Впрочем, некогда было думать о каких-то обидах и даже некогда считать потери… Нет, все-таки что же там с гаубицей?

Рэнг видел, что квантовая гаубица находится в самом пекле, но даже не пытается уйти, совершая какие-то странные шатания, при этом оставаясь на месте. И только чудом огненные шары пока пролетали мимо нее.

– Гаубица, назад! – передал Рэнг. – Херш, – вспомнил он, кого посадил за штурвал гаубицы, – давай назад! Быстрее!

Но Херш не понимал уже почти ничего. Действительно, он не был боевым пилотом – всего лишь механик – и, попав в серьезную переделку (а переделка была очень серьезной), совершенно растерялся. Его охватил самый настоящий животный ужас, просто дикая сумасшедшая паника.

Когда атака только началась и Рэнг передал приказ об отходе – да, Херш пытался исполнить его. Он отклонил штурвал влево и вдруг увидел, что там огненные шары. Тогда он резко дернул штурвал вправо, но там тоже были огненные шары. Херш испугался и стал дергаться, пытаясь повернуть хоть в какую-нибудь сторону. Но огненные шары были везде. В результате он в панике лихорадочно переводил штурвал то туда, то сюда, и гаубица фактически стояла на месте, лишь чуть рыскала носом. Но как ни странно, хотя в этом не было абсолютно никакой логики, именно страх и нерешительность спасали Херша. Просто по случайности сверкающие комки света пролетали мимо, хотя и совсем рядом с гаубицей, и если б она повернула, обязательно попала бы под один из них.

Но Херш не понимал этого и не понимал уже ничего. Он только выл от страха и в панике дергал штурвал в разные стороны, видя перед собой лишь убийственный огненный поток, летящий прямо в лицо. Прямо в лицо!

Нет! В конце концов он совершенно отчаялся и, бросив штурвал, закрыл глаза рукой, чтобы больше не видеть эти ужасные огненные шары. Не видеть! И одновременно другой рукой в испуге ударил по кнопке активизации выстрела. Это была истерика, паника, он уже перестал соображать от страха и только хотел, чтобы все побыстрее кончилось и все наконец оставили бы его в покое – происходящее было слишком страшно, слишком! А выстрел квантовой гаубицы – достаточно эффективная мера, чтобы тебя оставили в покое.

Правда, гаубица не могла выстрелить сразу – требовалось несколько секунд, чтобы в инжекторах накопилась энергия. Только Херш уже не помнил этого, он лишь выл от страха и одной рукой закрывал глаза, а другой – в истерике колотил по кнопке активизации выстрела, еще больше пугаясь от того, что гаубица никак не хочет стрелять.

И вдруг это возымело действие. То ли так и было задумано, то ли гаубица сработала не совсем правильно – так или иначе, в результате того, что Херш постоянно нажимал кнопку, выстрел произошел чуть раньше положенного. Инжекторы к этому времени не набрали всей энергии, и выстрел получился неполной мощности. Но все-таки он произошел. И… О чудо!

В этот момент один из враждебных кораблей заходил прямо на гаубицу и выплюнул новую порцию огненных пузырьков. Их поток полетел точно на нее и вряд ли мог пройти мимо. Горящие комки света приближались. И тут, содрогнувшись всем корпусом, квантовая гаубица исторгла из себя облако мерцающих бликов. Словно разговаривая с неизвестным кораблем, в ответ на его фразу из огненных шаров выдала свою – мерцающим облаком. Вот только некому уже было выслушать эту фразу. Чужак находился достаточно близко – облако выстрела накрыло его. Это выглядело так, словно ластиком стерли часть рисунка, – неизвестный корабль летел вперед, и яркие огненные шары были перед ним, а потом всего этого просто не стало – ластик гаубицы стер изображение. Впрочем, это был довольно странный ластик – оставляющий после себя мерцающие всполохи. Но, померцав, они вскоре исчезли, и вот тогда действительно пустота осталась в том месте, где еще несколько секунд назад был враждебный и, казалось, непобедимый корабль.

Вот это да! Херш закрывал глаза рукой, но, когда гаубица содрогнулась, делая выстрел, инстинктивно убрал руку и посмотрел вперед. И тут увидел, что этот ужасный корабль исчез вместе со своими страшными огненными шарами. Херш не верил своим глазам и только удивленно и непонимающе смотрел на пространство впереди, которое вдруг опустело.

Голос в приемнике вывел его из оцепенения.

– Отлично, Херш! – весело произнес Рэнг. – Ну вот, а говоришь, механик.

– Да я… – со смущенной улыбкой отозвался Херш, не в силах поверить, что смог сделать такое. А больше всего не в силах поверить, что он еще жив.

– Ладно, не расслабляться, – сказал Рэнг, обращаясь уже не только к нему, но и ко всем пиратам.

– Это даже не полдела… а всего лишь треть.

И действительно – после уничтожения одного из неизвестных кораблей оставались еще два. Наверно, это было уже легче, толы<о никто не считал, что стало так уж легко.

Интересно, что сейчас думает тот весельчак, который перед боем потешался, заявляя, что Рэнг поднял в космос всю армаду пиратов всего лишь из-за трех чужих кораблей? Хм… если, конечно, он вообще еще думает. Пираты исчезали в огненных шарах один за другим. Много, слишком много потерь. Эти странные корабли действовали крайне эффективно. Раздражала неизвестность и неопределенность, беспричинность нападения при такой убийственной силе. Они пришли и молча стали убивать, не определяя никакой цели. Хотя именно сейчас все было достаточно просто и ясно – они нападают, и нужно остановить их.

После гибели товарища два других чужака повернули к гаубице и направили свои огненные потоки прямо на нее.

– Херш, стреляй в них, – передал Рэнг, – это твой единственный шанс. Иначе они сожрут тебя.

Действительно, медлительная гаубица не смогла бы уйти, и единственное, что ей оставалось, – это стрелять по огненным шарам. Херша не нужно было упрашивать. Ободренный своей победой, он понемногу пришел в себя, развернул гаубицу навстречу чужакам и снова нажал кнопку активизации выстрела. Теперь он не стал колотить по ней, во-первых, успокоившись, а во-вторых, видя, что огненные шары еще далеко и есть время подождать, пока в инжекторах накопится энергия. На этот раз выстрел гаубицы произошел в правильном режиме. Огненные шары исчезли в мерцающем облаке, словно кто-то выключил лампочки в них. Правда, сами враждебные корабли находились слишком далеко и не были задеты, но таким образом гаубица смогла по меньшей мере защитить себя, что на самом деле являлось довольно скромной задачей для такого грозного оружия как квантовая гаубица.