– - Может быть. Охранники Гаронда в последнее время обсуждают одну новость, которая за пределы замка, я подозреваю, пока не вышла. А новость хорошая. Лорд Хаген собрал всех своих людей, вышел из Хориниса и отправился прямиком сюда, в долину.

– - Лорд Хаген будет здесь?
– - Рик не поверил ушам.
– - У него хватит войск разбить орков?

– - Если к тому времени, как он дойдёт, от нас что-то останется и мы поможем ему с этой стороны, то определённо хватит. Главное -- не пустить орков на стены! Иначе лорду Хагену придётся захватывать замок, а не отбивать его.

– - И что потом? Чего он хочет?

– - Ясное дело, забрать руду! Ну, и людей спасти. Потом все вместе отправимся обратно в город. Стены Хориниса -- наша единственная надежда.

Рик почувствовал, как сердце в груди заколотило быстрее. Надежда! Не думал он, что ещё хоть раз услышит здесь это слово.

* * *

Заря, поднявшаяся вместе с солнцем, разукрасила небо над горизонтом в рыжий оттенок, отчего крона яблони, которая была такого же цвета, смешалась с ним и стала похожа на ещё одну оранжевую тучу с бурым подбрюшьем. Ниже, под дождём, устроенным этой тучей, сидела Хвостик, поджав к подбородку колени и глядя в пустоту.

– - Почему ты постоянно торчишь под этим деревом?
– - спросил её Коул, которому стало холодно, и любопытство, наконец, заставило его подойти и спросить девушку об этом.

Хвостик пожала плечами, на которых лежали несколько листочков.

– - Мне нравится, когда что-то падает сверху. Когда что-то проделывает путь, чтобы коснуться меня. Это приятно. Дождь и снег холодные и мокрые, под ними долго не постоишь. Я бы хотела, чтобы с неба, вместо дождя, снега и града, падали листья.

– - Слава Инносу, -- с улыбкой на лице выдохнул Коул.
– - Это, конечно, тоже ненормально, но я уже боялся опять услышать что-то про Спящего и его сущность!

Он думал, Хвостик снова обидится, но она всего лишь взяла его за руку и подвела ближе, под самое дерево.

– - Попробуй же!

Коул вздохнул, стал ровно, глядя вверх. Отсюда было хорошо видно, как пёстрые листочки, круглые, скрюченные, в пятнах пожухлых, чёрных опрелостей, раскачиваются на ветках, срываются и, крутясь, медленно оседают к земле. Один, наполовину сгнивший, отвердевший, закружился, немного изменил направление полёта и коснулся лица Коула, пробежался по щеке; мужчине пришлось закрыть один глаз. Это было по-своему приятное ощущение.

– - Здорово, -- сказал он.
– - Действительно -- яблоневый дождик.

Хвостик молчала. Глядя в землю, продолжала сжимать его руку.

– - Что-то случилось?

– - Да, -- сказала девушка, не поднимая глаз.
– - Я хочу подержать твою руку.

– - Ну, хорошо -- держи, -- хмыкнул Коул.

Девушка громко, обиженно засопела.

– - Почему так? Почему я хочу держать твою руку? Что это такое?

– - Так и должно быть. Если ты долго жила на отшибе, вдали от людей, то тебе не хватало внимания. Люди имеют привычку держаться ближе к другим людям. Это нормально.

Хвостик задумалась. "Поговори со мной! Хотя бы немного" -- шепчет лысый мужчина с рисунком на шее. Свет ламп вылавливает капельки пота на его коже. Потом он берёт её за руки, подтаскивает к себе, обнимает. Его запах перебивает запах водорослей и сырости, идущий из огромного проёма позади него.

– - Должна быть другая причина, -- сказала она, когда видение отступило.

– - Ты хочешь сказать, что полюбила меня?
– - смущённо поинтересовался Коул.

– - Полюбила...
– - тихо повторила девушка. Один из листьев упал на её макушку и запутался во всклоченных волосах, прицепившись тоненьким стебельком. Солнце поднялось чуть выше над горизонтом, тусклый свет забежал на силуэт Хвостика, выхватив и этот лист, и её смущённую физиономию. Коул почувствовал, как она ещё сильнее сжала его руку.
– - Почему?

– - Потому что у людей в природе любить друг друга. А так как я единственный человек, с которым ты повстречалась за долгое время, именно на меня ты высвободила эту потребность.

– - Нет, -- сказала Хвостик, отпустив его руку и отстранившись.
– - Всё не так.

А потом убежала к озеру и долго сидела на его берегу.

* * *

Командир паладинов поднял голову, когда Рик ровно стал перед ним, весь в заляпанном грязью и прилипшими листьями железе. Глаза у Гаронда, как и гласили слухи, были голубыми, с холодным и пугающим блеском. Он медленно глянул влево, на ополченца, и тот сразу же удалился.

– - Это ты Рик?

– - Да, командующий.

– - Мне сказали, ты хороший солдат.

– - Это... не мне решать, -- Рик растерялся.

– - Верно, -- кивнул Гаронд.
– - Ты не можешь это решать, но можешь сделать так, чтобы это решили другие. И скоро у тебя будет такой шанс.

Командующий рукой в латной рукавице потрогал шрам на правом глазу и продолжил:

– - Совсем недавно нам стало известно, что в Долину Рудников отправился лорд Хаген со своим войском. У него есть шанс одолеть орду орков.