– Что вас привело столь далеко от дома? – Поинтересовался Ярослав после завершения приветственного ритуала и вручения даров. А танские купцы их вручили. И вообще они больше напоминали послов, чем купцов.

– До нас дошли слухи, что на далеком западе появились мастера, которые делают фарфор и бумагу лучше, чем в нашей державе. – Осторожно произнес глава делегации. Дождался перевода и продолжил. – И посетив вас, мне показалось, что в ваших землях есть подданные нашего повелителя.

– И что вас навело на эти мысли?

И они рассказали. Много рассказали.

Оказалось, что Ярослав волей-неволей удивительно много перенял у китайской цивилизации. Из-за чего его Русь напоминала своего рода синкретическое смешение латинской, греческой и китайской культуры.

– Боюсь, что подданных вашего повелителя в моих землях нет. Исключая вас, разумеется.

– Но… столько совпадений… – удивился глава делегации.

– Вы правильно обратили на них внимание. Все дело в том, что я сам в юные годы бывал в ваших землях. Путешествовал. И даже уделил время беседам с людьми, что помогли мне прочесть книгу «Бесед и суждений» [31] .

– О… это многое объясняет, – склонился купец в весьма вежливом поклоне. – На моей Родине буду приятно удивлены тем, что даже так далеко за ее пределами встречаются почитатели Кон Фу-Цзы.

– Вы собираетесь вернуться домой тем же путем, что и прибыли?

– Другой нам не ведом.

– Мой друг, – кивнул Ярослав на Бьёрна, – собирается на будущий год отправиться в ваши земли на своем корабле. И если вы пожелаете, он возьмет вас с собой.

– Разве между нашими землями можно пройти на корабле? – Удивился китайский купец.

– Конечно можно, – улыбнулся Ярослав.

Спустя минут десять доставили большую карту мира, составленную нашим героем «на глазок». Карту… которая была натянута на шар. Большой шар, размером с человека. Много где хватало белых пятен, ибо заполнять их было пока не чем. Наш герой попросту многого не помнил. Да и уточнять береговую линию тоже следовало. Однако в общем и в целом глобус получился достаточно реалистичным.

– А почему она… шар? – Удивился купец.

– Потому что такова форма планеты, на которой мы живем. Если быть точным, то ее форма не шар, но к нему она приближена.

– Вы в этом уверены? – Несколько ошарашено спросил купец.

– В юные годы я много путешествовал и в этом полностью убедился. Поэтому да, без всяких сомнений. Если вам будет интересно, то мы сможем обсудить многие вопросы. Но сейчас, обратите внимание на карту. Мы находимся вот тут. Держава Тан – вот тут. Как вы видите – нас разделяет целый материк, по которому приходятся идти купцам долгие месяцы.

– Великий шелковый путь.

– Именно. Мой друг, Бьёрн, несколько лет назад смог достигнуть на своих кораблях вот этих земель, – ткнул Ярослав в западное побережье Индии. – Да, у него были не те славные корабли, на которых путешествовал я. Но он справился. И сейчас мы сумели построить корабль, который сможет обогнуть Африку, – ткнул в нее Государь, – Индию, Индокитай и выйти к берегам державы Тан. А потом вернуться домой.

– Это огромное расстояние!

– Огромное. Но на корабле оно будет пройдено быстрее, чем верблюд проходит по Великому шелковому пути. И, что очень важно, корабль сможет везти полезного груза вне всякого сомнения намного больше, чем несколько караванов.

– Только если он сможет достигнут берегов, столь удаленных.

– Сможет, – кивнул Ярослав. – И я хочу установиться с вашей Родиной торговые отношения. И моя, и ваша выгода в том очевидна. Великий шелковый путь проходит не один караван, идущий насквозь. Это множество караванов, которые друг у друга перекупают товары. Из-за чего цена их возрастает пропорционально уменьшению прибылей производителя. От такой торговли выигрывают только посредники. Если же их устранить, то вы сможете отпускать товары дороже, а мы их покупать дешевле. А главное – больше. Намного больше.

– Вы предлагаете нам отказаться от Великого шелкового пути?

– Зачем? – Удивился Ярослав. – Я предлагаю открыть еще один шелковый путь, водный. И увеличить объем торговли между нашими державами.

– К огромному сожалению, я не могу принимать подобные решения, – уклончиво ответил глава делегации явно замявшись.

– Поэтому я хочу для начала отправить один корабль. Чтобы поговорить. И я был бы вам очень благодарен, если бы вы помогли нам выбрать товары, которые бы оказались востребованы в ваших землях. А также товары, которыми можно было бы поклониться вашему правителю. И помогли нашим людям немного подучить ваш язык. Не бесплатно, конечно.

– Постараюсь быть вам полезен, – с мягкой, вежливой улыбкой произнес глава купеческой делегации.

Ярослав же смотрел на него и гадал – в чем он его обманывает? Или в чем собирается обдурить? Слишком все гладко выходило. Слишком ладно.

Впрочем, на дворе была ярмарка, и сильно отвлекаться на этих танских купцов не стоило. Получится торговля с ними – хорошо. Нет? И леший с ними. Да и по поводу Бьёрна Государь не переживал. Он давно собирался сломать себе шею в далеких путешествиях. Так почему бы не дать ему шанс? Особенно если удастся в случае успеха поиметь с его проекта хорошую выгоду.