– На самом деле, ты уже давно можешь контролировать свои движения, просто очень любишь потакать детскому желанию производить как можно больше шума. – Хладнокровно заметил Лонли-Локли, принимая бутылку. Открутил пробку, принюхался к ее содержимому, неодобрительно покачал головой, но все-таки налил немного виски в свою дырявую чашку, повертел ее в руках и одним глотком покончил со своей скромной порцией.

– Действительно слишком крепкий напиток, но мне это сейчас не помешает. Впрочем, вкусовые качества оставляют желать лучшего… Сэр Джуффин, если вы ждали только меня, теперь мы можем идти.

– Можем, можем. – Джуффин неохотно покинул свое кресло. – Хорошего дня, Кофа. Я постараюсь не задерживаться, но с прогулками по Темной Стороне никогда заранее не знаешь…

– Ничего, мы с ребятами справимся. – Кивнул Кофа. – Если учесть, что вы забираете с собой все самое ужасное… Сэр Шурф, к тебе это не относится! А вот иметь дело с Луукфи – одно удовольствие. Ну и леди Меламори далеко не так кошмарна, как эти ваши, с позволения сказать, заместители!

– Ну это еще неизвестно! – Задумчиво возразил Джуффин. Он даже на несколько секунд остановился на пороге, чтобы все как следует взвесить. Потом решительно кивнул.

– Да, конечно, вы совершенно правы. Быть хуже, чем эти двое – такое просто невозможно!

Так что мы с Мелифаро покинули кабинет такие «униженные и оскорбленные» – дальше некуда! Честно говоря, мы надулись от гордости, как породистые индюки на весенней ярмарке… Лонли-Локли замыкал наше шествие. У него было такое отрешенное лицо, словно все мы уже давным-давно умерли, так что ни одно событие больше не могло иметь для нас значения – никакого! Мы молча спустились вниз, на подвальный этаж, а потом еще ниже, туда, где начинались настоящие подземные лабиринты. Один из этих узких коридоров вел в Иафах, правда я пока не знал, какой именно. Куда вели остальные, я вообще понятия не имел: честно говоря, в то утро я попал в это подземелье второй раз в жизни, а моя первая экскурсия сюда не была ни продолжительной, ни запоминающейся, и вообще казалась более чем случайным эпизодом.

Мы довольно долго петляли в темноте. Я и так не слишком блестяще ориентируюсь в пространстве, здесь же я окончательно перестал понимать, где мы находимся, уже после второго поворота. Но и эта прогулка завершилась, довольно неожиданно, на мой вкус.

– Ты остаешься здесь. – Сказал Джуффин Мелифаро. – Хорошее место для Стража, правда?

– Да, неплохое. – Одобрительно откликнулся тот. Он остановился, сделал несколько неуверенных шагов в сторону и наконец замер. Джуффин и Шурф подошли к нему, я нерешительно топтался на месте.

– Подойди поближе, чудо! – Усмехнулся Мелифаро. – Между прочим, у меня не такие уж длинные руки.

«При чем тут руки?» – Удивленно подумал я, присоединяясь к более чем тесной компании своих коллег. Спрашивать об этом вслух мне не пришлось, через секунду я и сам все понял. Мелифаро обнял нас, всех троих сразу. Его руки показались мне невероятно тяжелыми и теплыми, а еще через мгновение я понял, что точно такая же тяжелая теплая рука опустилась на мое плечо откуда-то сзади.

– Я запомню вас. – Я с ужасом понял, что эти слова сказал не только Мелифаро, существовал еще один голос, я голову мог дать на отсечение, что это был на редкость слаженный, но все же дуэт! Потом рука Шурфа в огромной жесткой защитной рукавице взяла меня за локоть и аккуратно извлекла из сгустившейся темноты. Я тут же обернулся и чуть не умер на месте: в нескольких метрах от нас неподвижно стояли целых два Мелифаро, спина к спине – два четких профиля на фоне невесть откуда взявшихся клубов белесого тумана.

– Ну, знаете, это уже чересчур! – От моей кривой улыбки за милю несло настоящей истерикой.

– Хорош, да? – Невозмутимо спросил Джуффин. – Только не падай в обморок, Макс. Можно подумать, ты Стража никогда не видел!

– Представьте себе, не видел! Где это, интересно, я мог видеть Стража?! В моей спальне они, вроде бы, не водятся. – От неожиданности я даже рассмеялся.

– Да, действительно… Ну, не видел, так полюбуйся. Наш сэр Мелифаро – лучший из Стражей, таких ребят и в древности почти не было, а уж сейчас…

– Очень может быть. – Усмехнулся я. – А вам не приходило в голову, что я понятия не имею, кто такие эти «Стражи», и зачем они нужны?!

– "Стражи" – это просто такие полезные ребята, вроде нашего Мелифаро. – Невозмутимо сообщил Джуффин, увлекая меня за собой в какой-то очередной темный закоулок, так что мне так и не удалось вдоволь налюбоваться на Мелифаро и его невесть откуда взявшегося близнеца. – А нужны они для того, чтобы мы могли вернуться с Темной Стороны, что бы там с нами не случилось… Помнишь, у тебя в свое время был амулет, головная повязка Великого Магистра Хонны?

– Ну да. – Кивнул я. – Отличный способ вовремя проснуться, какой бы кошмар не приснился, и куча дополнительных полезных свойств… Жаль, что он сгорел в норе Магахонских лисичек, шикарная была штука!

– Ну вот… Считай, что наш Мелифаро – что-то вроде этой головной повязки, своего рода охранный амулет для нас троих. Пока он стоит на страже, мы можем быть совершенно спокойны: он никому не даст пройти на Темную Сторону по нашим следам. Иногда это бывает очень важно… А в случае чего он вернет нас обратно, причем скорее всего живыми. Что, как ты сам понимаешь, еще более актуально.