Он остановился, повернувшись ко мне лицом, и его глаза засверкали в полумраке коридора.

— И со временем к этим картинам добавится и твой портрет, если удостоишься чести. — последнее слово эхом разнеслось по коридору, и в тот же момент портреты людей в форме и различных шинелях, словно ожив, синхронно отдали честь, выказывая солидарность с главой ликвидаторов.

Я вздрогнул от неожиданности. Это выглядело не просто странно, а чертовски жутко. В этом жесте имелась ощутимая сила, не виданная мной никогда раньше. Эти портреты не просто висели на стенах, они являлись частью чего-то большего, неразгаданного.

— Все эти портреты... — произнёс я, не зная, что еще сказать. Ибо не мог понять, что он имеет в виду.

Виктор молча кивнул, и в его глазах мелькнуло что-то.

— И помни, ты теперь не один, — сказал он, словно читая мои мысли. — Мы все — часть чего-то большего. Одного цельного замысла, и наша миссия крайне важна!

Он снова повернулся и продолжил идти по коридору, оставляя меня одного с этой загадкой. Я стоял нерешительно, не зная, что делать дальше. И просто стоял, любуясь картинами из разных эпох и «миров», такие непохожие и одновременно с этим чертовски монолитные и единые в своём порыве.

Некоторые портреты почти стёрлись от времени, но даже на них можно было разглядеть суровые черты лица и строгие взгляды матёрых вояк, что прошли не одну сотню конфликтов и миссий. Они казались словно высеченными из камня, с резкими чертами лица, глубокими морщинами и непоколебимым взглядом. В их глазах читалась история войн, история смертей, история побед.

Другие же сохранились почти превосходно, с яркими красками и деталями одежды. В них можно было рассмотреть все мелочи: блеск пуговиц, узор на шинели, блеск медалей на груди. Они казались живыми, готовыми в любой момент оторваться от стен и вступить в бой.

Но все они были объединены одной чертой: в их глазах читалась та же непоколебимая решимость, та же загадка, что и в глазах Виктора. И тут меня посетила светлая мысль. А что, если это попросту отпечатки душ почивших ликвидаторов? И чем сильнее душа, тем ярче ее след?

Или же один поехавший ликвидатор, не будем показывать пальцем, просто запечатал души своих сослуживцев в картины. Но это уже попахивает безумием. Но опять же, чем чёрт не шутит?

Задумчиво хмыкнув, я отправился дальше вслед за Виктором. В моей голове снова завертелись мысли, а в сердце зародилось чувство тревоги. Я чувствовал, что я нахожусь на грани чего-то необычного, чего-то такого, что перевернет мою жизнь. В этом длинном темном коридоре, окруженном портретами с непоколебимым взглядом, я чувствовал себя как в музее душ, в которых хранились тайны и секреты многих поколений ликвидаторов. И я не мог удержаться от ощущения, что я стал частью этой истории.

В конце коридора виднелась массивная дверь из морёного дуба, за которой, я предполагал, была какая-то другая комната или что-то еще. Дверь одновременно высокая и широкая, украшенная массивными железными петлями, словно скованными в древние времена не простым кузнецом, а самым настоящим мастером своего дела. Деревянная ручка с резными элементами выглядела так, словно ее вырезал сам Леший, вкладывая в нее свою магию и тайны леса.

Она казалась непроницаемой преградой, за которой скрывалось что-то неизвестное. В ней имелось что-то загадочное, что-то такое, что заставляло меня чувствовать азарт с толикой любопытсва. Я остановился перед дверью, не решившись ее открыть. Я не знал, что ждет меня за ней, но я чувствовал, что там меня ждет что-то не простое, что-то такое, что перевернет мою жизнь. Я взглянул на Виктора. Он стоял немного в стороне, опираясь спиной на стену.

Пара минут ожидания, и Виктор оказался перед дверью, и я ожидал, что он ее откроет. Но он только посмотрел на меня и кивнул.

— Иди, — сказал он голосом, немного холодным и отстраненным, и повернулся, чтобы уйти.

Я неуверенно подошел к двери и потянул ручку. Она с треском открылась, и я оказался в темной и влажной комнате. Воздух был затхлым и тяжелым. Стены оказались сырыми и холодными, будто впитали в себя влагу и печаль. Где-то вдали комнаты я чувствовал источник огня, что звал меня и обещал согреть в эту тёмную ночь.

— Иди, — повторил Виктор, и его голос словно эхом отразился от стен. Он не оглянулся, просто продолжил уходить, оставляя меня одного с этой загадкой.

Я не знал, что ждет меня в этой комнате, но я не мог остаться здесь один, в этой тишине и нерешительности. Я сделал шаг вперед, и дверь за мной с грохотом закрылась, отрезая меня от всего известного и знакомого. И я оказался в полной темноте, только изредка слышно лишь капанье воды и шуршание ветра, проникавшего сквозь щели в стенах. Попытался почувствовать что-то вокруг себя, но все казалось пустым и неразличимым.

С каждым новым шагом я чувствовал, как тепло в груди всё нарастает. Сначала это было легкое потепление, словно от солнечного луча, пробившегося сквозь тучи. Но с каждым шагом тепло становилось сильнее, интенсивнее, словно меня окутывало пламя.

И с двадцать восьмым шагом в центре комнаты вспыхнуло бирюзовое пламя, что осветило всю комнату неземным светом. Оно было не красным, не желтым, а бирюзовым, как морская волна в солнечный день. Пламя танцевало и вихрилось, словно живое существо, и я не мог отвести от него взгляд.