Мои телохранители остались дожидаться меня у нашей кареты, а мы с графом Саеком в окружении имперской гвардии направились к башне.

Когда мы неторопливо проходили по красивой аллее, перед нами, словно по волшебству, стали появляться кучки богато одетых аристократов, которые старательно делали вид, что очень заняты разговором друг с другом… Но при этом они то и дело украдкой поглядывали в нашу сторону. И даже доходило до смешного: двое взрослых мужчин пробежали по газону, один из них упал, пока перелазил через ограждение клумбы… А потом они быстро уселись на лавочку и, положив ногу на ногу, стали с серьёзными лицами что-то обсуждать, так же, как бы невзначай, поглядывая на нашу процессию.

М-да, не уж-то здесь каждого герцога встречают таким забавным цирком, с удивлением подумал я, глядя на это представление?.. Или это именно моя персона вызвала такой ажиотаж?..

Мы зашли в башню и направились дальше, проходя по нешироким коридорам, с достаточно низкими потолками… По пути осматривая богатую отделку помещений, я мысленно хохотнул: м-да, сколько не вкладывайся в ремонт, а из хрущёвки сталинку не сделаешь!.. Насколько я знаю, эту башню построили аж несколько тысяч лет назад, и укрепляли её тогда самые первые местные маги земли… В период первых слабых гонов практически всё население, тогда ещё небольшого поселения Арон, во время гона скрывалось именно здесь… И, само собой, ради экономии сил, времени и ресурсов все помещения башни строились максимально практичными — без любых роскошеств. После очередного гона стены башни ремонтировали и укрепляли ещё сильнее, а в период между гонами пристраивали сверху или снизу, под землёй, следующий этаж. А спустя сотни лет вокруг этой знаменитой достопримечательности выросла сама империя Арон.

И вышло так, что за прошедшее время её укрепили настолько сильно, что было бы проще выкопать здание целиком, вместе с десятком подземных этажей, и каким-то образом отволочь его в сторону, чем пытаться разрушить. Поэтому было решено в качестве уважения труда основателей империи, а также ради экономии сил и ресурсов, оставить это строение, как основное место для проживания императорской семьи… Ну а чтобы оно, так сказать, соответствовало столь великому статусу — родовая башня императора, его взяли и разукрасили как могли. И в итоге теперь это здание выглядит как старый надёжный БТР, который со всем старанием пытались выдать за «Бугатти».

Поднявшись по винтовой лестнице на девятый этаж, я с нескрываемым облегчением выдохнул, так как на щупальцах всё же не очень удобно передвигаться по ступенькам.

Возле кабинета императора я увидел своего знакомого, капитана СБ Нэла Крау… Поздоровавшись с напряжённым мужчиной, я указал ему на Саека и сказал, что граф очень хочет поведать СБ империи о подлых враждебных действиях своего сюзерена и трёх других герцогов в отношении герцогства Сидэро… Нэл был растерян от вида моей внешности и в ответ лишь молча переводил ошарашенный взгляд с меня на графа и обратно… Зато сам граф Саек тут же согласно закивал и затараторил, что, мол, да-да, очень хочу — всё расскажу!..

М-да, похоже, что граф настолько сильно желает поскорее избавиться от моей компании, что даже готов смело настучать на своего сюзерена, с изумлением подумал я… Неужели он меня боится больше, чем герцога Схила?..

Нэл Крау наконец-то отмер и заверил меня, что сейчас во всём разберётся, после чего они вместе с графом, даже не попрощавшись, стремительно смылись… А ко мне подошёл пёстро разодетый слуга и с поклоном сообщил, что его величество император Макс Арон уже ожидает меня.

Я тяжело вздохнул и ещё раз проверил в кармане балахона наличие артефакта Хедо… Этот карман специально был сделан таким образом, чтобы я сразу мог почувствовать телом, если амулет завибрирует, причём окружающие не заметят этой вибрации. Первым делом мне нужно будет проверить, нет ли в голове императора активированной нейросети пторианцев, а уже исходя из этого я буду строить наш дальнейший диалог.

Главное, по возможности быть с ним максимально откровенным, но при этом не сболтнуть лишнего… Многие возможные вопросы императора мы уже отрепетировали с Люком, а также нашли правдоподобные объяснения и отговорки практически всем моим странностям, так что всё должно пройти как по нотам.

Эх, ну с богом, мысленно выдохнул я, и направился ко входу в личный кабинет императора!..

Слуги раскрыли передо мной двустворчатые двери, из белого дерева, и я вошёл внутрь… Увидев императора, Макса Арона, я замер, а слова приветствия застряли у меня где-то в горле… И хорошо ещё то, что я не снял полумаску, так как мои губы расползлись в неуместной весёлой улыбке… А всё это из-за того, что на меня сейчас пристальным взглядом смотрела, как говорится, рязанская морда… Кроме этого, император выглядел как крепкий, рыжий, короткостриженый мужчина, лет сорока пяти, с небольшой бородой.

Мне так и захотелось крикнуть: «Неужели — земляк?!»… Но я постарался взять себя в руки и, сделав небольшой поклон, официальным тоном пробасил:

— Приветствую вас, ваше величество!

В ответ император приветливо улыбнулся и воскликнул:

— Ну здравствуй, Леонид!.. Как же долго ты до меня добирался!..

Он поднялся из-за стола, подошёл ко мне и, протянув руку, добавил:

— Можно по имени и на «ты»… Мы же с тобой по положению практически равны…

Пожав крепкую ладонь, я с удивлением подумал: а чё это он такой добренький?.. В друзья, что ли, набивается или это какая-то проверка?..

По-быстрому осмотревшись в сенсорном зрении, я увидел, что в большом углублении, в стене кабинета, за фальшпанелью находится какой-то маг, средней силы… А что тут, вообще, происходит?! Меня что, хотят убить, насторожился я?! Ну хотя бы амулет Хедо на присутствующих не сработал — и то хлеб: теперь можно будет попробовать как-нибудь договориться…

— Ну, и с чем ты пожаловал?.. Неужели ты действительно собрался отделиться от империи и основать своё независимое государство? — поинтересовался он с дружеской улыбкой.