Не успел я и рта раскрыть, как Брюс уже тащил меня к ней.

— Баронесса, позвольте вам представить нового сподвижника Государя, барона Петра Алексеевича Смирнова.

Она сделала легкий книксен, я в ответ согнулся в поклоне.

— Наслышана о вас, барон, — ее голос был тихим, с легким акцентом. — Говорят, вашими трудами московитская артиллерия чудеса творит.

— Стараемся, баронесса, на благо Отечества, — произнес я дежурную фразу.

Разговор не клеился. Я понятия не имел, о чем говорить с барышней из этого мира, а она, похоже, и не собиралась поддерживать пустую болтовню.

— Яков Вилимович упомянул, что ваш отец… офицер, — решил я сменить тему, чтобы хоть как-то разбавить неловкость.

— Был, — поправила она, с горечью в голосе. — Теперь он просто опальный старик, всеми забытый.

— Брюс говорил, что он большой тактик, — осторожно закинул я удочку.

На ее лице мелькнул живой интерес.

— Чистая правда. Он всю жизнь отдал армии. Изучал битвы, карты составлял. Говорил, что исходил Кастилию вдоль и поперек, и ни одна карта и десятой доли не показывает того, что там есть на самом деле — тайных троп, перевалов, озер. Он считал, что тот, кто знает эти тропы, может провести войско там, где враг его и ждать не будет. Да только знания его никому не пригодились. Его отставили.

В моей голове будто что-то щелкнуло.

Я посмотрел на Изабеллу совершенно другими глазами. Теперь она была для меня возможно, единственным ключом к успеху всей нашей безнадежной затеи. Расспрашивая про отца Изабеллы, я узнал много интересного, что только подтверждало мою задумку.

Я уже толком и не помню, как закончился тот бал. Разговор с баронессой выбил меня из колеи, заставив мозги крутиться с бешеной скоростью. Весь остаток вечера я высматривал в толпе Брюса.

Взглядом я скользил по напудренным парикам, расшитым камзолам и шелестящим платьям, но видел перед собой совсем иное.

Я, человек XXI века, привыкший к концепции быстрой, технологичной войны, видел всю дикость и неэффективность здешних методов. Идея пришла сама собой, рожденная духотой бального зала. Горячий, спертый воздух, плотно насыщенный запахами духов, пота и воска от сотен свечей. Что, если так же насытить воздух, но не ароматами, а чем-то горючим? Создать облако взвеси, а потом… поджечь. Объемный взрыв. В моем времени это называли термобарическим боеприпасом, вакуумной бомбой. Оружие страшной силы, выжигающее все в определенном объеме и создающее следом губительную ударную волну за счет разницы давлений. Здесь, в 1705 году, это будет выглядеть как гнев самого Господа.

Мысли лихорадочно закрутились, выстраивая технологическую цепочку из доступных материалов. Главная проблема — топливо. Нефти, бензина, керосина нет и в помине. Но что есть? Спирт. Этиловый спирт, «хлебное вино», как его тут называют. Отличная горючесть, но слишком быстро испаряется и сгорает. Нужно что-то более вязкое, «жирное». Скипидар! Его получают перегонкой сосновой живицы, этого добра в России навалом. Смесь скипидара и спирта… Да, это уже интересно. Спирт обеспечит легкое воспламенение и быстрое создание первичного облака пара, а тяжелые фракции скипидара дадут «тело» взрыву, его мощь и температуру.

Но как распылить эту адскую смесь? Просто взорвать бочку с ней — глупость. Большая часть топлива просто сгорит в эпицентре, не успев смешаться с воздухом. Эффект будет как от большого костра, не более. Мне нужен двухстадийный подрыв.

Первая стадия — дисперсия. Распыление. Мне нужен слабый, «толкающий» взрыв. Не дробящий, а именно вышибной. Идеальный кандидат — дымный порох (свой бездымный не рассматриваю). Его здесь как грязи. Он не бризантен, как тротил, он горит относительно медленно, создавая большое количество газов. Если взять прочную дубовую бочку, укрепить ее дополнительными железными обручами, залить внутрь мою горючую смесь, а в центре разместить небольшой пороховой заряд…

Нужно рассчитать его массу. Слишком мало — и он просто расколет бочку, жидкость вытечет лужей. Слишком много — и он воспламенит смесь прямо внутри, превратив мое гениальное оружие в примитивный огненный шар. Нужна золотая середина. Заряд, который с силой выплеснет, распылит содержимое в мелкодисперсный туман, в аэрозоль.

Я мысленно представил себе конструкцию. Бочка, скажем, литров на пятьдесят. Внутри, по центральной оси, проходит полая трубка, возможно, медная. В эту трубку закладывается вышибной заряд черного пороха. Он должен быть герметично упакован, чтобы не пропитался топливом. Вокруг — сама горючая смесь. Для большей эффективности в нее можно добавить угольную пыль! Или даже мучную. Мельчайшая взвесь твердых горючих частиц резко повысит энерговыделение и температуру горения. Смесь спирта, скипидара и угольной пыли — «Дыхание Дьявола», не иначе.

И тут же встает вторая, самая сложная задача. Второй взрыв. Инициация. Он должен произойти с задержкой. Ровно через тот миг, когда топливное облако достигнет оптимального размера и концентрации. Секунда, может, полторы. Как это реализовать без электроники и таймеров?

Использовать два отдельных фитиля? Нет, слишком ненадежно. Погрешность горения даже в долю секунды может провалить все дело. Решение должно быть в самой конструкции. Единый воспламенитель. Бикфордов шнур! Он уже известен и не распространен. Я могу сделать свой аналог — плотный шнур, пропитанный селитрой и обернутый в несколько слоев ткани.