В принципе, она понимала Огдена — принцесса Анастасия была красивой и умной, и Каролина рядом с ней проигрывала во всём. Она была обыкновенной милой простушкой, и правильно сказала когда-то Миранда: «Королевой принцесса должна быть, а не булочница».

Вот теперь Анастасия и будет королевой. Правда, королём будет не Огден, но по этому поводу Каролина могла лишь порадоваться. Перед канцлером, в пользу которого Огден отказался от короны, она тоже была очень виновата. Они с Анастасией любят друг друга — пусть будут счастливы.

А Огден…

Каролина невольно вздохнула и печально улыбнулась, вспомнив их последний разговор.

Она в тот день гуляла по дворцовому парку, пару дней назад вернувшись из Императорского госпиталя в Альганне, где её недолго лечили от влияния родовой магии, из-за которой у Каролины были сильные головные боли, особенно по вечерам. Один из заговорщиков воздействовал на девушку, пытаясь с её помощью убить Огдена, — ничего у него, слава Защитнице, не получилось, но воздействие тем не менее было сильнейшим. Как сказал врач в госпитале, когда осматривал Каролину: «Чудо, что у вас вообще сохранилось самосознание. Судя по характеру повреждений, вы должны были потерять память».

Чудо…

Каролина думала о том, почему произошло это чудо, когда к ней вдруг подошёл Огден. Улыбнулся, поймав её удивлённый взгляд, и приветственно кивнул.

— Здравствуй, Каролина.

— Здравствуйте, ваше… — Она запнулась: называть Огдена просто по имени не хотелось, но новый титул не сразу пришёл в голову. — Ваше высочество…

— Не надо, — слегка поморщился мужчина. — Ты можешь называть меня как и прежде.

— Ничего уже не станет как прежде, ваше высочество, — спокойно ответила Каролина. Она не желала обижать Огдена, но, наверное, невольно обидела. По крайней мере, после этой фразы он точно расстроился.

— Послушай, Каролина… — вздохнул Огден, попытался взять девушку под локоть, чтобы остановиться посреди парковой дорожки и посмотреть в глаза, но Каролина не далась, аккуратно отстранившись. — Я понимаю, что виноват перед тобой. Но всё можно исправить, если есть чувства и желание. Я могу отвечать за себя: у меня есть чувства к тебе. И я хочу попробовать начать сначала. Что скажешь, Каро?

Ещё несколько недель назад она мечтала о подобном предложении, и если бы Огден озвучил его тогда, Каролина была бы безмерно счастлива.

Но тот день, когда Огден спокойно отправил её играть роль «приманки» и один из альганнских аристократов чуть не вскипятил Каролине мозг своей родовой ментальной магией, словно подвёл черту под прежними желаниями девушки.

— Простите, ваше высочество, но я не хочу, — она покачала головой. — С моей стороны было наивно рассчитывать на взаимность ещё тогда.

— Каро… — Огден хотел перебить её, начав говорить с горячим убеждением, но Каролина не желала слушать.

Нет, она не думала, что начнёт сомневаться. Просто — зачем?

— Не нужно, — она вновь покачала головой. — Я не изменю своего решения. Ваше высочество, я считаю, что вам следует поискать другую девушку. Более талантливую в магии, чем я, более умную и успешную. Над вами и так насмешничают, а если вы вернётесь к «своей булочнице», как меня презрительно называют в прессе… и это ещё самое приличное… будут смеяться особенно язвительно.

— Да плевать! — горячился Огден, недовольно поджимая губы. — Поговорят и перестанут. Каро, неужели ты разлюбила меня? Забыла, как нам было хорошо вместе, как мы мечтали о совместной жизни?

— Почему, я всё помню. Именно поэтому и считаю, что это были не более чем пустые мечты. Мне не место рядом с вами, ваше высочество.

Он не знал, что сказать, — Каролина чувствовала это. Она больше не смотрела на Огдена, а просто шла по дорожке, покрытой серебрящимся инеем, и думала о том, сдастся ли он сразу или ещё немного поупрямится.

Сдался.

— Хорошо, — выдохнул Огден через минуту. — В конце концов, я сильно тебя обидел, ты имеешь право… Прошу, прости меня. Я уважаю твоё решение и больше не потревожу.

И прежде чем Каролина успела ответить, бывший король Альтаки легко поклонился ей, как равный, а затем быстро ушёл назад к замку по парковой дорожке.

Воспоминания о том разговоре вызывали волну сожаления и острой досады на себя — она ведь, когда только встретила Огдена, понимала, что надеяться на счастливую жизнь с принцем, пусть и младшим, глупо для обычной булочницы почти без магического дара. Но так хотелось верить в сказку…

В жизни Каролины сказки было очень мало. А если и была, то исключительно страшная. И с появлением Огдена девушка начала мечтать, что всё плохое закончилось, больше её никто не обидит.