— Влад, я не договорила! — протиснулась сестра в двери и остановилась рядом со мной. Проследила за направлением моего блуждающего по холлу взгляда, скорбно сдвинула брови. — Всё-таки пребывание в высшем обществе сказалось на тебе дурно. Я надеялась, что такого не произойдет.

— А вот тебе оно не помешало бы, — спокойно парировал. — Принимая во внимание твой реверанс.

— И снова ты за свое! — вновь искренне возмутилась она, а я, в свою очередь, двинулся дальше по направлению к кабинету через обеденный зал. — Может, мои реверансы и далеки от тех, к которым ты в столице привык, но всё потому, что оттачивать их у меня не было ни времени, ни возможности. В Бездне придворный этикет, знаешь ли, без надобности. Для нее иные навыки важны. И вообще…

Я резко остановился, чем оборвал Алису на полуслове. Девушка, следуя за мной по пятам и причитая на ходу, врезалась в мою спину и тут же ойкнула от неожиданности.

— В Бездне? — тихо переспросил я, обернувшись к ней вполоборота.

Глаза мои холодно сверкнули, на лицо опустилась тень.

Некогда по причине бесконтрольных магических экспериментов жадные до силы маги истончили грань между мирами. Именно так в мире и появились расщелины-разломы, которые были прозваны Брешами. С поразительной скоростью они стали распространяться по всем континентам Земли, и как итог погрузили человечество в пятисотлетнюю войну с иномирными тварями, а также с порождениями чужеродной магии из иных измерений.

Даже несмотря на то, что магическая и военная мысль развивались быстро, обычных людей катастрофа стороной не обошла. Многим пришлось заплатить жизнями за ошибки алчных предшественников.

Поскольку главная и самая опасная Брешь образовалась на юге Сибири близ Иркутска, из-за общей угрозы разрозненным на тот момент княжествам пришлось объединиться. Так и появилась Российская Империя, а род Морозовых стал одним из ее родов-основателей.

Но Бездна… Она представляла собой эпицентр, имеющий свои особенности. Разрастающийся не вширь, а вглубь, и населенный тварями в разы хуже и агрессивнее тех, что пребывали на Землю из остальных Брешей. Демонами. Да, как раз теми демонами, что по слухам и легендам нашего рода мы поглощали, усиливая свои способности.

Веками мои предки стояли на страже между порождениями Бездны и людьми. Зачищали ее уровни, не позволяя тварям подниматься выше и проникать на поверхность. Но как только активность демонов после особо масштабной зачистки поубавилась, слава рода Морозовых постепенно пошла на убыль, а церковь и вовсе поставила на нас клеймо одержимости. Явно не без участия третьих лиц.

— В Бездне, — повторила Алиса, выдержав тяжесть обращенного на нее взгляда. — А как, думаешь, нам удается существовать на протяжении всех этих лет? Без продажи ресурсов оттуда от поместья уже камня на камне не осталось бы.

— Я понимаю необходимость спуска туда, но что в ней забыла ты? Три отряда бойцов вполне…

— Два отряда, — поправила она меня. Ее вытянутые вдоль туловища руки сжались в кулаки. — Два отряда, Влад. И с тех самых пор я спускаюсь туда вместе с ними.

Ну да, конечно. Дай только сестренке волю проломить пару-тройку черепов, и она с готовностью прыгнет грудью на амбразуру. Пусть и с рождения лишенная магического дара, девушка прекрасно компенсировала связанные с этим недостатки незаурядным талантом к фехтованию и владением двуручным молотом в придачу.

Хотя про магический дар я не совсем прав. Моя сестра просто не может использовать внешнюю магическую энергию, зато способна усиливать себя и управлять этой энергией внутри своего тела. Редко кто из аристократов идет таким путем — ведь проще считать, что дара нет, чем осознанно тренировать тело, чтобы оно могло справиться с внутренней энергией. Но в нашем роду все были упертыми.

В связи с прохождением обучения у наставника в столице, она и отсутствовала здесь в ту роковую ночь.

— Тебе, действительно, есть, что мне рассказать, — подытожил я, и подошвы моих ботинок на шнуровке снова застучали по дощатому полу.

— А тебе есть, что выслушать! — с чувством бросила Алиса вдогонку и засеменила следом. — Может, переоденешься хотя бы с дороги? Да и ужин уже стынет. Я заранее наказала сготовить. Чего ж ты всё прешь, как паровоз?! Эх…

— Прешь… — позволил себе легкую усмешку. — Пожалуй, это на тебе дурно сказалось тесное общение с гвардией. Замуж-то как выходить собираешься с таким скудным лексиконом?

— Замуж?.. Какое… какое еще «замуж»?! Никуда я пока не собираюсь!

Непосредственность Алисы с учетом нашего текущего положения меня, скорее, удивляла, нежели раздражала или забавляла. Раз за разом сестра убеждала меня в том, что совместными усилиями нам удастся преодолеть все невзгоды, обрушившиеся на род Морозовых после опалы. Раньше я старался принять ее слова на слепую веру, а теперь предпочел бы просто пропускать их мимо ушей, приравнивая к недомыслию и нелепой в данной ситуации надежде.

Всё же годы обучения в гимназии даром для меня не прошли. Пусть возможности установить полезные связи так и не представилось, зато доступ к богатой библиотеке, открытым семинарам по юриспруденции и праву, а еще банальное наблюдение за светской жизнью высокородных позволили мне сделать неутешительные выводы.

Если отец поступил вопреки воле Императора, руководствуясь лишь собственными интересами и не имея на то веских оснований, то изменить текущую ситуацию к лучшему нам так просто не получится. Жаль, я не знаю, что именно он совершил. Попросту не отчего было отталкиваться.