— Слушай меня внимательно, — начал спокойно, но твёрдо. — Ты слишком своевольна. Да, я тебя уважаю, да, мы партнёры. Но ты постоянно исчезаешь неизвестно где, появляешься, когда вздумается. Даже после приручения ты ушла в лес на охоту. До этого охотилась на рысака, я всё помню, но это должно прекратиться.

Кошка наклонила голову набок, её уши дрогнули, но взгляд не отвела.

— Впереди у нас опасный путь, — продолжил я, не повышая голоса, но вкладывая в слова всю силу убеждения. — Я полагаюсь на тебя, понимаешь? Без тебя в опасной зоне будет туго. Гордость — это хорошо, но если ты мой питомец, ты должна слушаться.

Её хвост дёрнулся, а в глазах мелькнуло что-то похожее на раздражение. Но я не отступал.

— Ты умная, знаю, — сказал я мягче, протягивая руку и осторожно поглаживая её по голове. — Но именно поэтому ты должна понимать — сейчас не время. У нас есть неделя, чтобы задачу выполнить.

Кошка некоторое время смотрела на меня, словно взвешивая слова. Затем медленно моргнула и издала негромкое мурлыканье — не покорное, но… согласное. Она понимала.

— Хорошо, — кивнул я, почёсывая её за ухом. — Тогда договорились.

Кошка потёрлась щекой о мою руку, показывая, что принимает условия, а затем неторопливо направилась к полигону. Я проводил её взглядом, чувствуя удовлетворение. Нужно было расставить точки над «и», и я это сделал.

Красавчик подскочил ко мне, обнюхал мешочки с травами и довольно замурлыкал. Видимо, одобрял мою работу.

— Да, парень, — погладил его по спинке и сел на крыльцо. — Нам ещё многое предстоит.

А мои мысли невольно возвращались к прошлой ночи — к встрече с Григором.

Той ночью…

Я стоял посреди ночной поляны, чувствуя себя зайцем в волчьей стае. Не возраст или обстоятельства давили на меня — а та первобытная мощь, что исходила от этих двоих. Она заставляла каждую клетку тела помнить, кто здесь хищник, а кто добыча.

Адреналин бурлил в крови, ноги едва заметно дрожали. Рука автоматом выхватила нож, хотя понимал — против такой силы мне противопоставить нечего.

Григор держал мою кошку одной рукой, словно котёнка. Огромная ладонь полностью обхватывала её шею — не жестоко, но неумолимо. Ядозуб, способный разорвать волка, лежал смирно, будто вся ярость испарилась от одного прикосновения великана.

А рядом с ним расположился зверь, от которого перехватывало дыхание.

Медведь Алой Кости воплощал чистую магию. Даже лёжа, возвышался до моего пояса. Лапы размером с мою голову, когти — чёрные изогнутые кинжалы, способные распороть дерево одним ударом. По шерсти перекатывались волны багрового света, словно внутри горел огонь.

Костяные наросты на голове поражали больше всего. Алые, будто выкованные из раскалённого металла, они образовывали корону. Каждый пульсировал слабым светом, как угли в кузнечном горне. Жёлтые глаза смотрели с холодным любопытством хищника, знающего себе цену.

Звериный кодекс: Информация о звере недоступна.

Эволюционный ранг: D.

Уровень зверя: 46.

И при этом на шее красовалась красная спираль приручения — точно такая же, как у моих питомцев.

Григор молча изучал моё лицо, серые глаза словно сверяли его с воспоминанием. Затем взгляд скользнул на руки, на красные татуировки, пульсирующие в ответ на эмоции.

— Отпусти мою кошку, — хмуро сказал я.

Что-то изменилось в выражении. Суровость не исчезла, но появилось нечто другое — понимание? Узнавание?

— Так… — протянул он задумчиво, ослабляя хватку. — Зверолов, говоришь… Значит, ты Сашкин сын.

— Да, — ответил осторожно. — Мой отец был Звероловом.

— А что тут делаешь?

— Живу.

— Да? Интересно.

Григор полностью отпустил кошку. Она перевернулась на лапы с кошачьей грацией, встряхнулась и отступила ко мне. Агрессии в позе больше не читалось — просто села рядом, жёлтые глаза настороженно следили за великаном.

— Э-э-э-э-э-эх Санька… — неожиданно громко произнёс Григор. — Хороший был мужик. Талантливый приручитель. Всё норовил обогнать меня. Не враждовали мы — соревновались. Кто лучшего зверя поймает, кто дальше в опасную зону сунется. На равных были…

Я медленно убрал нож, который Григор словно и не заметил. Впервые, с момента пробуждения в этом теле, незнакомый человек отзывался об отце Макса добрыми словами. Вряд ли этот отшельник пришёл сюда по мою душу. Но его зверь…

Медведь зевнул, демонстрируя зубы размером с кулак, но угрозы в позе не было. Раз хозяин успокоился — и ему незачем напрягаться.