Глаз. Хрустальный глаз размером с кулак. Прозрачный, но внутри клубилось что-то светло-голубое, похожее на дым или туман. А в центре — вертикальный зрачок. Чёрный и узкий, как у змеи или дракона.

Я стоял и пялился на эту штуку, пытаясь понять, что это вообще такое. Артефакт? Ловушка? Украшение интерьера для эстетов-садистов? Глаз смотрел на меня. Именно смотрел. Я чувствовал этот взгляд. Холодный и оценивающий.

— Ну что, приятель, — пробормотал я вслух, просто чтобы услышать хоть какой-то звук, — ты меня сейчас убьёшь или как?

Глаз не ответил. Что было логично. Я протянул руку и остановился в паре сантиметров. Ждал, что сейчас сработает ловушка, вылетят дротики, откроется провал, хлынет газ, стандартный набор местного гостеприимства. Но ничего не произошло.

Я коснулся хрусталя пальцами. Холодный и гладкий. Приятный на ощупь. Взял в руку. И меня ударило. Не физически, это было что-то другое. Волна… информации? Эмоций? Чужих воспоминаний? Я не мог описать словами. В голове пронеслись образы: песчаные бури, древние города, существа, которых я никогда не видел, магические руны, пылающие армии, гибнущие империи…

А потом всё стихло. Я стоял, тяжело дыша, сжимая в руке хрустальный глаз. Голова раскалывалась. Перед глазами плыли цветные круги.

— Вот это да, — выдавил я из себя. — Даже в 3D-кинотеатрах не встретишь такого эффекта погружения.

Офигительная реакция для сорокатрёхлетнего мужика, конечно. Но других слов не нашлось. Да и мне теперь не сорок три, а двадцать пять. Никак не могу к этому привыкнуть. Я сунул глаз за пазуху, поближе к поясу, туда, где раньше носил служебный телефон. Хрусталь был холодным даже через ткань рубашки, но это был какой-то приятный, бодрящий холод.

И тут в зале загорелся свет. Яркий, ровный, исходящий непонятно откуда. Символы на стенах вспыхнули белым пламенем. И я увидел то, чего не видел в полумраке. Выход. Простой арочный проём в противоположной стене. Не было там его раньше. Точно не было. Я бы заметил.

Он появился после того, как я взял глаз? Награда за смелость? Или просто лабиринт решил, что на сегодня достаточно развлечений? Недолго думая, я рванул к выходу.

Коридор за аркой оказался прямым и коротким. Никаких поворотов. Никаких ловушек. Пол был ровным, стены неподвижными. В конце коридора виднелись ступени, ведущие вверх. Те самые ступени, по которым мы спускались.

Я взлетел по ним, считая на автомате. Тридцать три. Ровно столько же, сколько было вниз. Выскочил на поверхность и рухнул на колени прямо у основания светящейся пальмы. Шумно втянул воздух ртом, пытаясь перебить им зловоние подземелья.

Воздух. Свежий воздух пустыни, пахнущий песком и чем-то цветочным от оазиса. Звёздное небо над головой. Далёкий вой тварей где-то на горизонте.

Я жив. Один, но всё ещё жив. Как там пел классик? «Значит, всё не так уж плохо на сегодняшний день».

Медленно поднялся на ноги и огляделся. Песчаный корабль «Безжалостный» всё так же стоял в сотне метров от оазиса, освещённый лунами; да, в этом мире их было аж три штуки. Корабль безмолвный и пустой. Сорок человек спустились в лабиринт. Один вернулся.

Я достал из-за пазухи хрустальный глаз. Он по-прежнему светился тусклым голубоватым светом изнутри. Вертикальный зрачок смотрел в никуда.

— Надеюсь, ты стоил их жизней, — пробормотал я. — Потому что если нет…

Я не закончил фразу. Не знал, как закончить. Да и глупо это — угрожать стекляшке. Сунул глаз обратно за пояс и побрёл к кораблю. Ноги подкашивались. Руки тряслись. В голове была пустота.

Вот тебе и офисный работник. Сорок три… а нет., двадцать пять лет. Бывший менеджер среднего звена. Бывший член пиратской команды. А теперь вообще непонятно кто. Но с хрустальным артефактом в кармане и целой кучей вопросов без ответов.

Впрочем, это уже было похоже на мою обычную жизнь. До попадания сюда, я имею в виду. Вопросы без ответов — это моя привычная стихия. Разберусь, что куда.

Добравшись до корабля, я поднялся по верёвочной лестнице на борт. На палубе никого. Такелаж скрипел на ветру. Паруса полоскались. Я прошёл в капитанскую каюту и остановился на пороге, не решаясь войти.

Это было место Рагнара, но его больше нет. Я переступил порог и закрыл за собой дверь. Не успел я даже сесть в капитанское кресло, как прогремел залп корабельных орудий, да так громко, что я почувствовал вибрацию всем телом. Инстинктивно пригнулся — рефлекс, оставшийся ещё с детства, когда смотрел военные фильмы и думал, что пули могут вылететь из экрана.

Второй залп разнёс корму корабля. Моего, мать его, корабля! Я выскочил из каюты как ошпаренный и увидел картину, достойную худшего голливудского блокбастера. Только это было реально. Слишком реально. «Безжалостный» горел.