Но непривычное и странное по сути "человек Земли" его насторожило.

Правда, кто они?

К тому же изъяснялись незнакомцы хоть и на понятном русском языке, да только с раздражающим акцентом. И припомнить, где он слышал эдакий акцент, Шарапкину никак не удавалось. Может, и нигде...

– Спокойно! Отвечайте быстро, без утайки!
– приказали незнакомцы.

– Автобиографию?
– с готовностью спросил Шарапкин. Это уже было по-людски. Тут он собаку съел.
– Написать вам или... как? Только вот, простите, крышечка...

– Лежать!
– прикрикнули хозяева.
– Ни-ни!.. И говорите ясно, без запинок.

"Может, для какой работы проверяют?
– с вялой надеждой подумал Шарапкин.
– Большой секретности работа или... чтобы там, за рубежом?.."

И тогда, как на духу, он выложил им все, что помнил о себе.

Цены не набивал, но и хорошее не упустил. Короче, сведения дал - как раз.

– Все верно, - подтвердил один из пятерых.
– Не договаривает, но не лжет.

– Н-да?
– недоверчиво сказал Шарапкин.

– Поначалу вы вели себя, как надо. Испугались, закричали... Так быть и должно. Пункт девятисотый в тестовой таблице. Но мы это состояние в вас подавили, чтобы не мешало. Вы теперь - покладистый, уравновешенный.

– Сволочи, - на всякий случай тихо, но без злобы произнес Шарапкин.

– Нет. Нам нужен деловой контакт. Сейчас. И после, когда вас доставят на нашу планету...

То, что вдруг случился наяву Контакт, о котором так мечтало человечество, по правде говоря, Шарапкина немного удивило - но и только.

Видит Бог, нисколько не ошеломило, не заставило петь радостные песни...

Мысль об очагах разума, разбросанных в безбрежности Вселенной, его, по существу, никогда особенно не занимала. Случались в жизни вещи поважней...

Величие момента он прошляпил. Может быть, и к счастью для себя...

Вот только эта перспектива - полететь куда-то там, да еще втайне от других...

– Ну, предположим, - вслух начал соображать Шарапкин, - предположим, завезут меня и, значит... Эй, вы не особо!.. Что я - мебель, экспонат?!

– Человек, - сухо ответил кто-то из пятерых.

– Звучит гордо, - на всякий случай покивал Шарапкин.
– Но куда мы едем? Что все это значит?

– Ладно, - согласились неизвестные, - пожалуй, лучше сообщить. Иначе возможны отклонения в системе, а это совершенно ни к чему.

И тогда Шарапкину открылась великая тайна.

Получалось вот что.

Вокруг некой звезды (координат ему не дали, а попросить он не догадался) обращалась некая планета, на которой процветала некая цивилизация - до того могучая, что сферу своего влияния распространила далеко вокруг, на много сотен световых кварталов.

Одни миры безропотно склоняли головы, едва завидев эдакую галактическую силу; другие же, наоборот, сопротивлялись, впрочем, без особого успеха - мямляне (их планета называлась "Мямля" - ежели Шарапкин верно понял), как правило, неизменно брали верх.

В конце концов мямлянская разведка донесла: есть где-то на окраине Галактики Земля - по всем параметрам планета хоть куда!

Заселена? Неважно!

Главное - верный ключик подобрать.

Вот с этой-то секретной целью и отправился к Земле мямлянский стратегический корабль, чтоб прихватить на борт типичного представителя рода человеческого и доставить в метрополию, где уж означенного представителя толково изучили б вдоль и поперек.

– А для чего?
– не понял пораженный всем услышанным Шарапкин.

– Нам нужно знать, на что вы, земляне, в принципе способны, какую с вами тактику избрать. В нашем регионе мы покуда всех сильнее, но ведь кто вас знает...

– Это верно, - согласился Шарапкин, - никто не знает. Да вот только... Что же получается: увезти вы меня увезете, а... обратно?..

– Вы уже не вернетесь.

– Убьют?
– ужаснулся Шарапкин.

– Нет, почему? Просто останетесь на Мямле. Вам отныне все известно, а мямлянский флот в окрестностях Земли обязан появиться неожиданно. Быстрота - залог успеха.

– Резон, - со вздохом подтвердил Шарапкин.
– Я гарантий никаких дать не могу. Вот проболтаюсь вдруг...
– он хотел было еще кой-что добавить насчет свирепой гласности, да только рукою махнул: мол, сами понимать должны, не дети.
– А с чего вы взяли, что я... ну, типичный?

– Результат долгих наблюдений, усердных поисков, косвенных тестов, подспудных проверок. Долго объяснять. Поверьте на слово.

– Типичный... Вот уж ерунда! Понятное дело - старался, чтоб, как у людей, не хуже, получалось... Что же я - дурак?! Нет, и меня, бывало, типом обзывали - только ведь неправда это, не такой я, точно говорю.