Он развел руками и покрутил большой головой. Инга только сейчас заметила, что Алексей немного лопоухий, и эта небольшая, не бросающаяся резко в глаза его лопоухость еще больше придавала ему сходства с неуклюжим медведем.

– Вы не ответили на мой вопрос, могу ли я хотя бы иногда гулять с Лизой? – Инга вернула разговор к важной для нее теме.

– Ну, если это не помешает Вашему отпуску, – Алексей усмехнулся и снова развел руками.

– Не помешает, – девушка твердо ответила и поднялась на ноги. – Тогда я завтра зайду за Лизой в два часа. Вы не могли бы ей сказать сегодня об этом? И обязательно добавьте, что Вы разрешаете ей со мной гулять.

– Ладно, – Алексей, стараясь не смотреть на ее голые коленки, пробурчал, злясь на себя за то, что позволяет этой уверенной в себе девчонке диктовать свои условия.

– Хорошо. Тогда я пошла. До свидания, – и Инга, развернувшись, направилась к выходу.

– Подождите, Инга! – Алексей, вскочив на ноги, догнал ее. – Давайте я Вас отвезу. Вечер все же…

– Нет, спасибо, я пешочком, – она с легкой насмешкой улыбнулась. – Прогуляюсь! Вы лучше идите к своей дочери – читать обещанную сказку. И не забудьте передать ей мои слова.

Алексей хотел было возмутиться тем, что она снова вот так легко указывает, что ему следует делать, но в итоге, сдавшись, махнул рукой. И, проводив взглядом ровную спину девушки, потопал к дому.

За следующие три дня взрослая девушка и маленькая восьмилетняя девочка успели странным образом сдружиться. Похоже, их скоропалительной дружбе не мешала существенная разница в двадцать лет. И то обстоятельство, что Лиза не разговаривала, а свои эмоции и желания высказывала жестами, тоже не служило существенным препятствием.

Инга заходила за Лизой домой в послеобеденное время, и дальше они уже вдвоем шли на пляж. Время, которое они проводили у моря, пролетало очень быстро. Часто Инга читала Лизе книгу, либо рассказывала какие-нибудь истории – выдуманные или из собственной жизни. Иногда они, вновь воплощаясь в «охотниц за счастьем», собирали гладкие, обточенные морем камешки. Иногда «разговаривали» – Лиза писала для Инги короткие фразы в большом блокноте. Но «разговаривать» подобным образом девочке быстро надоедало, ей куда больше нравилось слушать рассказы своей старшей подруги. Когда рассказывать и слушать надоедало, они просто, молча растянувшись на большом пляжном полотенце, слушали успокаивающий шум прибоя. И уже когда время близилось к вечеру, уходили с пляжа и по дороге домой заходили в кафе-мороженое.

– Елизавета, если ты дома откажешься ужинать, Нина Павловна очень рассердится на меня за то, что я накормила тебя мороженым! И тогда мне придется пообещать ей больше так не делать. А я обещания держу, – Инга в шутку каждый раз грозилась, а Лиза в ответ смеялась и с усердием отколупывала маленькой ложечкой кусочек от цветного шарика.

В этот раз Инга с Лизой уходили с пляжа немного раньше, чем обычно. На вечер были запланированы другие важные дела, и «барышни», как бы выразился брат Инги, торопились все успеть. Во-первых, по сложившейся за три дня традиции, нужно было зайти в кафе и съесть по порции фруктового и ванильного мороженого. Затем – отправиться на поиски магазина, торгующего канцелярскими товарами, и купить подходящие краски и кисточки. У юной «охотницы за счастьем» дома скопилось уже столько камешков, что с этим надо было что-то делать. Расставаться со своими «сокровищами» Лиза категорически не желала, использовать их в качестве украшений в саду – тоже. А на предложение Инги разрисовать камешки, превратив их таким образом в «кукол», откликнулась с большим интересом.

Когда они с покупками выходили из магазина, Ингу неожиданно окликнули по имени. Девушка оглянулась и увидела спешившую к ним Анну.

– Привет, Аня! – Инга остановилась и с улыбкой поприветствовала подошедшую к ним девушку.

– Привет! Здравствуй, Лизонька! – Анна улыбнулась девочке и протянула ей руку для приветствия. Елизавета, однако, лишь хмуро кивнула и руки не подала. Аня засмеялась, постаравшись сгладить секундную неловкость и, сунув руку в карман летней юбки, весело произнесла:

– Вот так встреча! А что вы вместе делаете?

– Прогуливаемся! Краски вот покупали, – Инга с улыбкой пояснила и почувствовала, как девочка крепко сжала ее ладонь.

– А-а… – Анна, не зная, что сказать, перевела взгляд с Инги на Лизу и затем снова на Ингу. – Я рада, что ты приняла предложение Алексея…

– Он здесь ни при чем. Мы с Лизой случайно познакомились и подружились, – Инга без улыбки с нажимом произнесла. Простушка Анна, сама того не желая, могла бы ляпнуть что-нибудь, не предназначенное для ушей девочки, которая стояла рядом. Инга бросила на девочку короткий взгляд: черные бровки нахмурены, губы поджаты… Лиза чем-то была очень недовольна.

– Инга, мы с девчатами сегодня в десять опять собираемся в ресторане. Там же, где и в прошлый раз. Мария хотела сегодня зайти к тебе, позвать. Придешь?

Инга, украдкой рассматривая простоватое лицо Анны с покорным взглядом невыразительных светло-карих глаз, думала о том, что той надлежало бы родиться в другой эпохе. Анне бы пошла роль жены средней руки помещика, которую бы гораздо больше занимало хозяйство, рукоделие и дети, чем шумные балы и роковые романы. Так же она хорошо бы смотрелась в роли сестры милосердия…