"Будешь жить прошлым, лишишься своего будущего, трус," — недовольно рыкнул напоследок дракон, а я тяжело выдохнул. Поджег все мои органы, да еще и трусом обозвал. Невыносимое создание. Неудивительно, что последние 14 лет я никак не могу найти с ним общий язык.

"Все в порядке?" — жестами спросил у меня Нак, заметив малейшую перемену в настроении.

Я лишь коротко кивнул, отмахнувшись, и перевел осмысленный взгляд на немного пришедшую в себя Элис.

— Не стоит так переживать, — спокойно сказал я, привлекая к себе внимание. — Дело не слишком сложное, а вы получите двойное вознаграждение. Думаю, это покроет моральный ущерб, нанесенный вам.

— И никак нельзя отказаться от сделки? Я же даже не знала об этом! — у кого-то явно начиналась истерика, хоть она и пыталась это скрыть.

— Увы, но кольцо выбрало вас. Мы ничего не можем сделать.

— Но я отвратительный темный маг! Произошла ошибка! Ваше кольцо ошиблось! Я отказываюсь от дела! — фея вскочила с кресла, сжимая кулаки. Непонимание и истерика сменялись злостью. Обычная реакция, когда ты не можешь контролировать ситуацию.

— Вы не можете, Элис. К сожалению, вы обязаны пойти с нами, — она прикусила губу, но даже не думала отступать. Боги, мне уже порядком надоел этот разговор!

— Нет! Нет, не могу! Я… Я работаю! И… И мне не позволит мой опекун! — она обратила взор на господина н'Юлиота, но он, чувствуя свое бессилие, лишь опустил голову. — Ведь, не позволит?… Да?

— Мы знаем, что Маин н'Юлиот больше не является вашим опекуном, Элиссия н'Одерит, — мне сегодня катастрофически не хватало терпения. Я бы хотел уладить все мирно, но при помощи морального давления выходило намного лучше и быстрее.

Плотно стиснув зубы, она сказала на одном дыхании, пытаясь сдержаться, но я видел гнев в ее глазах:

— Ваше Высочество, вы ошибаетесь. Меня зовут Элис л'Оссар, и…

— И это ваше не настоящее имя, леди. Мы знаем это, — перебил я ее, а темный маг проявил себя. От злости у нее появились черные вены вокруг глаз, но я даже не думал отступать. — Вы сбежали из дома вместе с господином н'Юлиотом, после чего сменили имя и начали работать здесь. Стандартная ситуация. Юная леди стала жертвой запретной любви! Только я не пойму, почему ваш избранник так и не сделал вам предложение? Неужели обманул, а вам стыдно вернуться домой? — темная фея сглотнула ком в горле, показывая идеальную выдержку, но ее работодатель не собирался молчать:

— Ах, вы… — благо Нак его тут же остановил заклинанием, не позволяя ни двинуться с места, ни произнести парочку оскорблений в мой адрес. Но я каждой чешуйкой чувствовал его упрекающий взгляд, не сулящий мне ничего хорошего.

— И что же теперь? — продолжил я. — Единственная дочь уважаемого лорда скатилась до мастера маникюра и воровки? Вам самой не противно? Ведь если бы вы не воровали, меня бы здесь не было. Вы сами виноваты в сложившейся ситуации.

"Ты отвратителен, — решил вставить свое слово дракон. — Давишь на больное. Неужели ты не чувствуешь, что она сейчас расплачется?" — но я проигнорировал его слова, продолжая сверлить девушку испытующим взглядом. Да, я чувствовал. Еще как чувствовал, но я уже ничего не могу сделать. Нам нужен темный маг.

— Не вам меня судить, Ваше Высочество, — девочка вытянулась, как струнка, не позволяя эмоциям полностью завладеть собой. — Это не я напиваюсь в третьесортном баре до состояния свиньи и начинаю разбрасываться дорогими артефактами.

Я усмехнулся. Элиссия определенно вызывала у меня уважение своей стойкостью. Била в ответ, а не молча поджимала губы. Но я не отстану. Извини, красавица, но не сегодня.

— И вы удачно забрали этот артефакт, когда представилась возможность. Я не могу понять, зачем вам это? Вам не хватает денег? Если так, то вам нужно просто согласиться на сделку. Вы получите не только двойное вознаграждение, но и сможете вернуться в свою семью! О вашем позоре никто и не вспомнит! — но произошло то, чего я не ожидал.

Шлепок! Громкий, почти оглушающий, расплывающийся болью по левой щеке. В кабинете стало слишком тихо, а я несколько секунд стоял в полном оцепенении с выпученными глазами. Мне только что дали пощечину. Пощечину, приправленную щепоткой темной магии, что случайно вырвалась наружу.

Я повернул голову, с удивлением смотря на фею, которая пыталась успокоиться. Я по взгляду видел, что она готова меня прибить прямо сейчас. Разорвать на мелкие кусочки. Разреветься в конце концов, колотя кулаками по моей груди, но сдерживается.

— Я. Ни за что. Не вернусь. В то адское место, — медленно, чеканя каждое слово, произнесла Элис, а мне почему-то стало больно.

Нет, пощечина была хлесткой, но слишком слабой, чтобы принести мне хоть какой-нибудь вред. Я просто увидел слезы в ее необычных глазах. На душе стало так противно. Так тошно от того, что я сделал. И так захотелось ее пожалеть, извиниться за свое поведение, вот только… Какие бы эмоции она у меня не вызывала, я не верил женским слезам. Не верил… И от того мне было еще хуже.