Когда Стефани влетела в лабораторию и замерла, пытаясь отдышаться и привести в порядок одежду и волосы, Кроу демонстративно посмотрел на висящие на стене часы.

– Простите, профессор, увлеклась докладом, не уследила за временем! – выпалила Стефани и снова немного задохнулась. То ли еще не отдышалась, то ли разволновалась.

Кроу выразительно выгнул бровь и криво усмехнулся, поднося к губам чашку. Удивительно, но он даже не шелохнулся, чтобы встать. И на столе не было ничего, кроме книги и кофе: никаких ингредиентов или посуды. Кроу даже горелку с котлом не выставил.

– Ничего страшного, Стеф, вы могли и не торопиться.

Это было уже совсем странно. Она редко позволяла себе опаздывать, но обычно он выражал недовольство, даже когда она приходила ровно ко времени или всего на минуту позже. Если не ругался, то как минимум язвил на эту тему или просто бухтел. Таким спокойным, расслабленным и даже немножечко ленивым Стефани профессора еще не видела. Интересно, он что-то такое добавил в кофе?

– Почему? – спросила она осторожно, подходя к рабочему столу и шаря по нему ищущим взглядом, словно могла просто не заметить подготовленные для работы инструменты и ингредиенты.

– Да я просчитал по формулам свои последние планы по изменению рецепта… Они ничего не дадут. Нужно что-то принципиально новое, а у меня просто нет идей, что это могло бы быть. Так что сегодня нам категорически нечем заняться. Считайте этот вечер свободным. Ну, или можете вернуться к докладу, который вас так увлек. В любом случае в эти выходные у вас определенно будет больше времени на другие планы. Ни завтра, ни послезавтра приходить тоже не надо, на следующей неделе займемся только вашей стажировкой. А пока можете идти.

Стефани удивленно моргнула, но вместо того чтобы попрощаться, развернуться и пойти на вечеринку, про которую говорила Алиса, призвала свободный высокий табурет и села за стол напротив Кроу.

– Вы что, сдаетесь? – недоверчиво уточнила она.

Он покачал головой, делая еще один глоток из чашки.

– Нет. Просто признаю поражение. По крайней мере, временное. Но дальше уже не мне решать, как долго держать Лану Бран в стазисе. Идей, как остановить и обратить ее превращение, может не быть еще несколько лет.

– Я не верю, что вы больше ничего не можете предложить. Вы же лучший зельевар современности! Это даже в правительстве признали, поэтому и доверили поиск решения нам. А точнее – вам!

– Возможно, эта задача вообще не для зельевара! – резко парировал Кроу, на мгновение становясь похожим на обычного себя. Но сразу снова сник и слегка ссутулился, наклоняя голову так, что длинные волосы привычно упали на лицо. – Это трансформация. Вероятно, нужен специалист в этом направлении. Мы сделали все, что могли. Думаю, в Ордене ядовитой змеи все равно оценят ваш вклад…

– К черту орден! – перебила Стефани возмущенно, чем заметно удивила его. – Мы не можем вот так все бросить!

– А что еще вы предлагаете? – Кроу вновь повысил голос. – Давайте, я готов выслушать. Моих знаний явно не хватает для решения проблемы, но, может быть, вы можете больше?

На последних словах в его тоне послышались издевательские нотки, но Стефани они не задели. Она лишь нахмурилась и опустила взгляд к книге, которая лежала перед ним на столе. Как можно было предположить с самого начала, профессор листал второй сувенир, прихваченный ею из параллельного мира. Прочитать текст она так и не смогла, но время от времени делала попытки, а когда обнаружила на многих страницах записи, подозрительно похожие на формулы, по которым просчитывался эффект зелья, предположила, что книга лежала на столе рядом с журналом не просто так. Возможно, обитатели опустевшего замка тоже искали ответ на вопрос, как остановить трансформацию, и искали его именно здесь. Сообразив это, она пару дней назад принесла книгу Кроу в надежде, что ему все же удастся что-то понять.

– Я не смог ничего прочитать, – ответил он прежде, чем она успела задать вопрос. Голос его снова звучал спокойно, миролюбиво. – Да, формулы похожи на те, что используем мы, но не идентичны. Чтобы понять их, нужно изучить ключ, а он описан неизвестным нам языком. Это еще один тупик.

Услышав это, Стефани тоже сникла. У нее определенно не могли появиться идеи, до которых не додумался бы Кроу. Книга была ее единственной надеждой на прорыв.

– Иногда так бывает, Стеф, – непривычно мягко заметил наставник. – Не на все вопросы можно найти ответы. А иногда поиски занимают годы… десятилетия.

– Разве это не означает, что все равно надо продолжать?

– Нет, не всегда. Иногда приходится брать паузу до тех пор, пока не появится подсказка.

– Так мы просто берем паузу? – она с надеждой посмотрела на него.

– Да. Но сколько она продлится, мы не знаем. Возможно, гораздо дольше, чем ваша стажировка. И, надеюсь, вы понимаете, что людей в стазисе не держат так долго.

– Значит, Лана все-таки погибнет?

– Ну… технически, она не погибнет, а станет другим существом. Но его судьбу уже не мы будем решать… Почему вы так переживаете? Она вам даже не подруга. Она у вас парня увела!