Дядюшка Миллард всегда запрашивал их, когда антенны главной орбитальной станции принимали транспондер «Астролябии». Как начальник диспетчерской службы, он мог подменить любого оператора в любую смену. А спал он обычно там же на станции. Подобно многим ближним и дальним родственникам, он души не чаял в Тимее, и рад был переброситься парой слов раньше других, просто чтобы знать, что все в порядке.

— Миллард? Дядюшка? — в голосе оператора послышалось изумление. — Затем раздалось приглушенное клацанье кнопок. Похоже парень не приобрел привычку отключать микрофон и освобождать канал. Что говорило о неопытности. Как мог дядюшка взять неуча на работу. Да никак. Старый Миллард никогда не нанимал посторонних, будь они прирожденными связистами. Это бизнес семьи и чужим в нем не место.

— Ах да, Миллард Ди. Так он стало быть ваш дядюшка? Превосходно. А вы стало быть миссис Ди — Солович. Что ж, к сожалению, вашему сожалению, мы отстранили прежний состав сотрудников от работы. В настоящее время связь и навигация находятся под контролем повстанческого флота.

Еще одна пауза.

— Тем не менее, добро пожаловать домой, миссис Ди — Солович.

Тимея отключила станцию связи и повернулась к Одрику.

— Твой чертов генерал уже здесь, — сказала она. — Он захапал нашу планету, как до этого поступил с мирами Холмов.

— Захватил? — не поверил Одрик. — Ты уверена?

— Более чем. Они сместили дядюшку Милларда. И посадили за пульт какого-то растяпу.

— Давай подождем парковки и всё узнаем на месте, — предложил Одрик.

— Ты что же, думаешь это такой розыгрыш?

— Нет. Но я думаю, что на нашей планете нет ничего, что могло бы заинтересовать генерала.

Ждать парковки не пришлось. Им хватало и радиопередач, чтобы уяснить реальность.

История вторжения не отличалась оригинальностью. Достойного упоминания флота Скалигер не имел, а очаги сопротивления на поверхности повстанцы подавили за считанные часы. Уличные банды, которые имели глупость выступить против генерала Марбаса были уничтожены. Как утверждали в интервью свидетели, с демонстративной жестокостью.

Поскольку большая часть крупных кланов Скалигера давно срослась с правительственными структурами и легальным бизнесом, их генерал поставил перед выбором: начать войну и быть уничтоженными, или сдаться на милость повстанцев. Военный потенциал кланов, ориентированный прежде всего на сдерживание конкурентов, сильно уступал повстанческому, а генерал обещал всем, кто сдастся, сохранить бизнес. Правда, он сделал оговорку, что обещание не касается криминальной сферы, а это сразу же уменьшало размеры доходов во много раз. Тем не менее, большая часть кланов решила не лезть на рожон. Их лидеры, очевидно, понадеялись, что никакой режим не сможет контролировать все сферы жизни, а значит через некоторое время можно будет вернуться к старым делам.

Зато прогнившее государство осталось без поддержки.

Через двадцать семь часов «Астролябия» вышла на орбиту Скалигера, молодые компаньоны пересели в крохотную шлюпку и прибыли на Главную орбитальную. Большая часть родственников Тимеи, что работали на станции, все еще находились здесь. Клан отстранили от связи и навигации, от некоторых критических систем. Но ремонт и обслуживание кораблей пока остались в их ведении.

— Ох, Тимейка, боюсь нам перекроют весь кислород, — пожаловалась тетка Ирина, обняв любимую племянницу.

С виду все выглядело не так уж плохо. Мафиозный режим рухнул. Хаос, однако, не наступил. Как оказалось, генерал привез с собой менеджеров и чиновников, которые (с помощью морской пехоты) быстро взяли под контроль ключевые отрасли экономики и инфраструктуру.

Для низов общества, влачащих жалкое существование, это стало сродни чуду. Морским пехотинцам, стоящим в уличных пикетах и на блокпостах, улыбались прохожие, портреты генерала Марбаса выставляли в окнах и на витринах. Его прославляли на все лады на медиа каналах. Одни искренне, другие боясь выделяться.

Одрик, как и многие его знакомые из трущоб, такой поворот только приветствовал.

— Смотри, по улицам можно ходить, без боязни, что с тебя снимут куртку и отберут платежный чип, девушки перестали скрывать лица и фигуры, чтобы не дай бог, не привлечь внимание гангстера. В кафешках и кабаках полно людей. У них появились деньги, которые раньше отбирали. Экономика на подъеме. Появилась работа. Муниципалитет взялся за вывоз мусора и расчистку пустырей. Того парня, что генерал поставил на наш район, только что на руках не носят.

Тимея, конечно, радовалась за Одрика, хотя его энтузиазма не разделяла. Её отношение к событиям было не столь однозначным. Во-первых, что бы там не предпринял генерал, сперва он оккупировал планету. А это, с какой стороны не посмотри, насилие и нарушение международных норм. А, во-вторых, её родственники от оккупации пострадали сильнее простых горожан. Не то, чтобы их совсем вытеснили из бизнеса, кое-какие лазейки ещё оставались, но о торговле восстановленными запчастями под видом новых можно было забыть, как следовало забыть о мошеннической игре на орбитальной станции и прочих способах изъятия денег у пролетающих транзитом клиентов.