Ой как некрасиво, Каэль! Ну нельзя же так! Хотя, если очень хочется, иногда можно.

— Что ты сказал? — Кайден Вейран даже опешил от моих слов.

— Так у тебя ещё и проблемы с ушами? — продолжил я, разгоняясь. — Слушай — беда. Может, ты уже соберёшь яйца в кулак, да вызовешь меня на дуэль? Подумаешь, твой отец не станет маркизом. Да кого вообще подобная мелочь беспокоит? Ведь главное сейчас то, что происходит между нами! Есть ты, недоразвитый тупой придурок, возомнивший себя центром мира, и я, обычный безземельный барон. Сейчас за мной никого нет, меня не прикрывают преподаватели. Так давай, Кайден! Покажи всю силу великого дома Вейран! Ты же так гордишься своим происхождением, неужели решил соскочить? Брен, может, ты его опять заменишь? Ты же готов отдать жизнь за своего хозяина, верно? Или как там у вас, у шавок? Гав-гав?

Я искренне надеялся, что Кайден не выдержит и, наплевав на здравый смысл, бросится вызывать меня на дуэль. Вот только чувство самосохранения всё же оказалось выше сиюминутных порывов. Кайден сдержался, но взгляды, которыми одарила меня троица Вейранов, говорили о многом.

Чистая, неразбавленная ненависть. Я только что унизил Кайдена Вейрана перед всей академией. И дрон всё это снял. Это видел кто-то из руководства. И теперь Кайден либо станет моим заклятым врагом, либо… либо что? Испугается и будет держаться подальше?

Кто я обманываю? Эта грувака теперь мой заклятый враг. Однозначно.

— Курсант Каэль Золотой, вам надлежит явиться в кабинет ректора, — прозвучал голос, осознавший, что никакого конфликта не произойдёт. И, как мне кажется, в этом голосе даже звучало разочарование.

За неделю, что меня здесь не было, приёмная ректора не изменилась. Разве что помощница обновилась. Стала миловидной, улыбчивой и до дрожи в коленках опасной. Что-то на уровне Лирэн Соларион. С такими же металлическими глазами, как у неё.

Видимо, личная помощница советника императора, которая отправилась вместе со своим господином в ИВА. Она улыбнулась мне, и эта улыбка была похожа на оскал хищника. Даже мурашки по спине побежали.

— Курсант Каэль Золотой прибыл! — произнёс я, явившись в кабинет. Девушка скользнула по мне взглядом и, нажав на кнопку, открыла двери. Вот, всё же есть новшества. В прошлый раз они сами открывались.

Я вошёл внутрь. Кабинет ректора ещё в прошлый раз поразил меня своим аскетизмом, сейчас же был пуст. Вообще! Всё, что здесь было — одиноко стоящий у окна мужчина средних лет. Хотя с Соларионами я уже вообще не пытаюсь определять возраст.

— Это было некрасиво, курсант, — послышался приятный бархатный голос. — Вейраны являются могущественным домом, а Кайден Вейран рано или поздно станет маркизом. Такие, как он, ничего не прощают. Ему даже не придётся ничего выдумывать. Он просто наймёт твой отряд на выполнение задания чёрного статуса. И отказаться ты не сможешь. Выполните — он получит что хотел и придумает вам новое поручение. Не выполните — значит, просто умрёте.

— Лоран Соларион? — на всякий случай утонил я. Мало ли кто тут в кабинете ректора обитает!

— Держишь руку на пульсе? Похвально, — мужчина повернулся ко мне лицом. Как и император, у этого человека уже имелись определённые вкрапления металла, тесно интегрируемые с кожей. Сожранных наноструктурных компонентов было так много, что внутри тела они уже не помещались. И это значило только одно — передо мной стоял человек, поглотивший десятки, если не сотни личностных матриц. Монстр, по сравнению с которым обычные люди были букашками.

— Что касается будущего маркиза Кайдера Вердана, мы просто никогда не посетим юго-западный сектор, — ответил я. — Империя Тирис огромна, и заказчиков для вольной группы наёмников найти можно будет в любой точке.

— В том числе и в Императорской военной академии, — произнёс без тени улыбки новый ректор.

Стоп. Что?

— Вы сейчас о прошлом или будущем? — перепросил я, чувствуя, как у меня засосало под ложечкой.

— Какой понятливый владелец, — Лоран Соларион не улыбался, из-за чего его слова звучали ещё опасней. — Это хорошо. Не придётся долго объяснять. У тебя сейчас два пути, Ксорх. Первый — ты отправляешься в одну из лабораторий, где до конца жизни будешь демонстрировать свои поразительные навыки управления ксорхианскими кораблями в виртуальных капсулах, помогая человечеству в битве с нашим общим врагом.

— Мне бы не хотелось этого, — честно ответил я, так как ректор взял паузу. Не для того я сливал бой Льду, чтобы очутиться в лаборатории. — Что на втором пути?

— На втором? — переспросил ректор, словно удивившись моим словам. — Мы внимательно изучили твоё личное дело. Не только твоё — всех «Малышей». Удивительные и необъяснимые навыки, словно вас собирали со всей империи. Командир, обладающий способностью без мыла залезть на самый хорошо охраняемый и защищённый склад, выбивая вам лучшее. Техник, способный создать работающий механизм из синей изоленты и парочки камней. Хакер, по уровню взлома приближающийся к элитным взломщикам империи. Следопыт, способный взять след даже в вакууме. Живой компьютер, обрабатывающий информацию со скоростью хорошего центра управления. Живая гора мышц, способная решить задачу там, где бесполезны навыки и разум. Снайпер, обладающий управляющей матрицей предтеч. Заместитель командира, связывающий всех в единое целое и умудряющийся гасить любые конфликты. И, как вишенка на торте, ты. Человек с аномальным везением. Тот, кто умудряется находить то, что найти никак нельзя. Вероятность того, что вы соберётесь вместе, была настолько ничтожна мала, что ни один мозг не в состоянии просчитать этот процент.