Он встал. Раненая рука горела. Катя выбежала из комнаты, но Артём уже был у пожарного щита. Топор. Он сорвал его с креплений. Длинный. Тяжёлый. Красная рукоятка.

«Обнаружено оружие: Пожарный топор. Урон: 12–18. Прочность: 100/100. Требование: Сила 5 (у вас 4) — штраф к скорости.»

Артём развернулся. Катя бежала. Слишком быстро для уровня 4. Он не успеет увернуться.

Он сделал единственное, что мог. Он замахнулся топором и, когда тварь оказалась в метре, ударил по ногам.

Лезвие вошло в голень. Катя пошатнулась, но не упала — регенерация уже начала стягивать рану. Тварь взревела и потянулась к нему.

Артём отпрыгнул назад. Вспомнил заметку в телефоне. Вспомнил, что нельзя в ближний бой.

— Дистанция, блять, дистанция! — заорал он.

И он побежал. К лестнице. Вниз. Прочь от Кати.

Шаги были громкими. Слишком громкими. Из-за дверей, из-за углов — другие зомби начали просыпаться.

Артём бежал, чувствуя, как мана восстанавливается.

18… 19… 20…

Катя не отставала. Её хрип был прямо за спиной.

Артём влетел на лестничную площадку между третьим и четвёртым этажом. Здесь было темно. Только аварийный свет, который горел сквозь треснутое стекло.

Он споткнулся о тело. Упал на колени. Это был труп мужчины — охранник с ключами на поясе. Артём схватил ключи, даже не глядя. И встал.

Катя была на лестнице сверху. Прыжок. Она прыгнула на него с высоты.

Артём поднял топор.

И ударил.

Всей силой, всей яростью, всей паникой.

Лезвие вошло ей в грудь. Она насадилась на топор, инерция броска пронзила тварь насквозь. Кровь брызнула на лицо Артёма. Катя замерла, судорожно хватая воздух, а потом обмякла.

«Мутировавший зараженный убит. Уровень 4. Получено: +80 XP.»

«Уровень повышен: 2.»

«Обнаружен редкий предмет: Коробка случайного навыка.»

Артём стоял, тяжело дыша. Труп Кати на топоре. Он выдернул оружие, и тело с глухим стуком упало на ступени.

Над ним висела панель с изображением небольшой чёрной коробки. Переливающаяся, покрытая письменами.

«Коробка случайного навыка. Класс: пространственный. Открыть — получить новый навык. Внимание: после открытия навык будет применён автоматически. Хотите открыть сейчас?»

Артём смотрел на коробку. Пальцы дрожали. Хотелось открыть. Немедленно. Но что-то внутри остановило.

Он вспомнил, как Катя вломилась к нему в комнату. Как она почти убила его. Как он едва не остался без головы из-за того, что был слишком близко.

Он посмотрел на свои руки. На когтистые царапины на предплечье. На кровь, чужую и свою.

— Я не могу в ближний бой, — сказал он в тишину. — Никогда больше. Каждый раз, когда я подхожу… я почти умираю.

Он сел на ступеньку, сжимая топор.

— Мне нужен навык, который бьёт на расстоянии. Который создаёт разрыв между мной и ними. Который позволит мне атаковать, не касаясь.

Он взглянул на коробку. Закрыл окно.

— Не сейчас. Открою потом. Когда буду готов. Когда пойму, что делать.

Он поднялся. Посмотрел вниз, на нижние этажи. Там было темно. И тихо. Но он знал — это небезопасно.

Артём перевёл дыхание. Сжал топор. Провёл пальцем по символу на ладони.

— Ладно. Идём дальше.

Он сделал шаг вниз. К новому этажу. К новым зомби. К новой силе, которая ждала его в чёрной коробке.

Внутри пустота пульсировала. Мана восстановилась до 20.

И в голове билась одна мысль:

"Я не могу в ближний бой. Мне нужен разрыв. Нужно пространство. Нужно научиться атаковать дистанционно. Иначе я умру. Не сегодня, так завтра."

Он спускался ниже.

Внизу, на втором этаже, он услышал шаги. Много шагов. Десяток. Может, больше.

Артём замер.

И Система выдала:

«Обнаружена группа заражённых. Уровни: 2–3. Количество: 8. Рекомендуемое действие: обход или бой на дистанции.»

Артём усмехнулся. Зло. Отчаянно.

— Дистанция… — прошептал он. — У меня её пока нет. Но скоро будет.

Он спрятался за углом. Сжал топор. И начал ждать.