— Тогда отчего ты так сердишься, господин? — её улыбка стала ещё шире, почти лукавой.

Он резко отстранился, лицо его пылало от раздражения и чего-то, с чем он не хотел сам себе, признаться. Стиснув зубы, пробормотал: — Это ты влюбилась в меня. Я… я бы никогда…

— Ах вот как, — театрально вскрикнула Мин И, и в следующий миг, уловив момент, с грацией поддалась назад, как будто вот-вот упадёт.

Цзи Боцзай среагировал молниеносно. Не думая, метнулся вперёд, крепко обхватил её за талию и удержал.

Их взгляды встретились.

Глаза Мин И сияли — в них плясала дерзкая, насмешливая искра, как у хищной кошки, дразнящей жертву. Она не сказала ни слова, но всё её лицо будто кричало: Пойман.

Цзи Боцзай тут же отдёрнул руки, будто обжёгся, отвернулся и холодно фыркнул: — Это ты сама ко мне лезла. Ты же и пыталась быть милой, всячески мне угождала.

— А теперь, когда я не угождаю — ты, господин, почему-то нервничаешь, — с ласковой иронией протянула она.

— Я не нервничаю, — бросил он, будто обороняясь.

— Разумеется, — кивнула Мин И, медленно поднимаясь. — Тогда только прошу: не бери всё это близко к сердцу. Не стоит из-за какой-то глупости вдруг передумать и отказаться от поездки в Чаоян.

Он хмыкнул, даже не оборачиваясь: — Как только рана заживёт — сразу двинемся. Мне с тобой спорить незачем.

Мин И довольно кивнула и без лишних слов направилась к двери.

Они оба — люди, которым проще сражаться, чем любить. Ни Мин И, ни Цзи Боцзай не умели говорить о чувствах. Ни один не любил проигрывать, а в любви проигрыш — почти неизбежен. Стоит только открыть сердце — будто сам добровольно отдаёшь половину своей жизни. Умный боец на такое никогда не пойдёт.

Но всё же…

Мин И чуть изогнула уголки губ.

Цзи Боцзай только что выдал себя с головой. Его реакция была до смешного… живой. В самом деле — будто он и правда переживал. Ни слова о семье Мэн, о Чаояне, о выгоде — а ведь она даже не надавила по-настоящему. Пара колких фраз — и всё, он сдался. Это даже забавно.

Перед отъездом она оставила ключи и документы на дом в руки Синь Юнь: — Я скоро вернусь. Жди меня здесь.

Синь Юнь не скрывала тревоги: — А надолго ты?

Мин И задумалась: — Если всё пойдёт хорошо — вернусь через месяц.

Если нет… возможно, не вернётся вовсе.

Ведь эта поездка, устроенная по воле сы-хоу, была не просто проверкой. Это было — добивание. Последняя попытка избавиться от неё навсегда.

Когда рана, наконец, покрылась коркой, Мин И без лишних слов села в звериную повозку с Цинь Шанъу. Впереди их ждал Чаоян.

— Я ведь ещё ни разу не был в Чаояне! — с возбуждением сказал Луо Цзяоян, повернувшись к Мин И. — Там, правда, всё больше и величественнее, чем у нас в Му Сине? Говорят, на улицах чуть ли не каждый — верховный боевой мастер.

Мин И всерьёз задумалась над её вопросом, прежде чем ответить: — Город действительно большой. Но у Чаояна сложное расположение: основная часть построена прямо на краю обрыва. Земля там скудная, для земледелия непригодная. Жителям приходится нелегко, живут впроголодь.

Это признание вызвало у всех удивление. — Но если так, — не удержался Фань Яо, — за счёт чего же они живут?

— За счёт торговли, — спокойно ответила Мин И. — С каждого из нижних трёх городов Чаоян собирает немалую дань. Потом часть этих средств возвращается в народ — через торги, купцов, перекупщиков. Всё держится на деньгах, которые текут снизу-вверх, а затем — обратно вниз, но уже с процентом.

Иными словами, любой другой город может выпасть из верхней тройки — и всё равно выживет. Только не Чаоян. Стоит ему потерять статус, и его народ окажется в нищете. Поэтому они идут на всё, даже на союзы, лишённые чести, — лишь бы удержаться наверху. Именно по этой причине они с такой охотой заключили договор с Чжуюэ.

А потому Чаоян видит в Му Сине, который всё быстрее поднимается, не просто соседа — угрозу. И чем быстрее тот растёт, тем больше Чаоян хочет раздавить его, пока не стало поздно.

Понимая это, Шэ Тяньлинь, уже накануне отъезда, лично передал Мин И броню. Не простую — выкованную вручную, с защитным наложением.

— Ты не тот Чаоян, что падёт, — произнёс старый Шэ, глядя на неё с глубокой надеждой в глазах. — Добро пожаловать обратно в Чаоян.

Глава 129. А если бы это был ты — что бы ты сделал?

Правду сказать, в Чаояне Мин И по-настоящему ждал только один человек — старый Шэ Тяньлинь. Остальные… скорей выжидали.

Стоило их звериной повозке, прибыть к городской пристани, как их со всех сторон окружили воины имперской стражи. Не шумно — угрожающе молча. Латы поблёскивали на утреннем солнце, шаги синхронны до пугающей точности.