Я посмотрел на золото. Потом перевел взгляд на куб. Секретный артефакт. Клятва молчания. Человек без лица и имени. И очень большой кошелек золота. Пришло время повышать ставки.

— Ваше дело имеет другую цену.

Гость чуть наклонил голову, словно птица.

— Какая ваша цена?

— Учитывая секретность и Клятву, плата монетами не подходит.

— Чего же вы хотите?

— То, что не всегда можно купить, даже когда имеешь деньги, — я посмотрел ему прямо в глаза, точнее, в темноту под капюшоном. — Редкий артефакт меня устроит.

Незнакомец молчал несколько секунд. Он оценивал меня. Видимо, наглость провинциального мастера его удивила, но раз никто не справился до меня, значит выбор у него не большой.

Гость убрал мешочек с золотом и снова полез во внутренний карман. На свет появился небольшой плоский футляр, обитый бархатом. Щелкнул замок. Внутри, на мягкой подложке, лежали два кристалла в простой оправе.

Я узнал их мгновенно. Такой же кристалл был у Майлин. Кристалл дальней связи. Стратегический ресурс, доступный только военным и высшей аристократии.

— Устраивает? — коротко спросил он.

Это было больше, чем я рассчитывал. Цена таких кристаллов могла превышать стоимость всего этого дома.

— Вполне.

Я положил руку на куб. Металл был ледяным.

— Как я пойму, что он исправен?

— Вы увидите, — уклончиво ответил гость. — Если он оживет, на гранях проступит свет. Лазурный узор.

Я кивнул и, не теряя времени, пустил пробный импульс магии. Повел его по лабиринту каналов и почти сразу наткнулся на проблему. В центральном распределительном узле, там, где сходились десятки разных магистралей, путь прерывался. Я видел плотный, бесформенный сгусток энергии, который окаменел и наглухо закупорил всю систему.

Если я правильно понимаю, то все, кто пытался чинить этот артефакт до меня, просто не могли это увидеть, а значит и понять суть проблемы.

Я убрал руку.

— Ну что? — в голосе гостя слышалось нетерпение пополам со скепсисом.

— Мне кажется, я нашел причину поломки, — произнес я, наконец поднимая глаза от куба. — Но решение не будет быстрым. Мне потребуется время, чтобы подобрать нужный метод воздействия и не повредить структуру. Около часа, может, чуть больше.

Я кивнул на единственное кресло в углу.

— Вы можете пока присесть или, если у вас есть срочные дела в городе, вернуться позже.

Незнакомец даже не посмотрел в сторону кресла. Он стоял абсолютно неподвижно, словно боялся спугнуть удачу.

— Я останусь здесь, — его тон исключал любые возражения. — Артефакт должен все время оставаться в поле моего зрения. Работайте, мастер. Я не буду мешать.

Гость отошел на шаг назад, давая мне пространство.

Я достал свои инструменты. Выбрал тонкий стилет из мифрилового сплава, который использовал как проводник, и сел за верстак, полностью сосредоточившись на задаче.

Первая попытка была осторожной. Я попытался мягко расшатать «пробку» вибрацией. Направил через острие стилета серию частых, мелких колебаний, стараясь войти в резонанс с застывшей энергией внутри.

Полчаса я подбирал частоту. Металл под пальцами слегка потеплел, но засор не сдвинулся ни на микрон. Сгусток был слишком плотным, спрессованным от сильного давления.

Я сменил тактику. Решил попробовать «растворить» его. Вместо того чтобы бить в лоб, я начал подавать ману тончайшими струйками, пытаясь найти микротрещины в структуре засора и расширить их изнутри.

Прошло еще двадцать минут. Я чувствовал, как напрягаются мои собственные каналы от предельной концентрации. В какой-то момент мне показалось, что пробка поддалась, но это была иллюзия — я лишь снял верхний слой «накипи».

Гость за спиной нетерпеливо вздохнул.

— Проблемы, мастер?

— Сложность, — отрезал я, не поднимая головы. — Не мешайте.

Я отложил стилет и размял затекшие пальцы. Нужен был третий путь. Грубая сила сломает каналы. Мягкое воздействие не берет этот засор. Значит, нужен точечный пробой.

Я снова приставил стилет к грани куба. На этот раз не стал распыляться, а начал накапливать ману на самом кончике иглы, сжимая ее до предела. Прицелился, направляя ее в точку сцепления засора со стенкой канала. В самое слабое место.

— Сейчас… — шепнул я.

Резкий, как выстрел, выброс силы. Я почувствовал отдачу даже в локте. Внутри куба сжатая мана ударила в уязвимую точку, как долото скульптора. Я увидел, как монолитный камень засора дал трещину. Потом вторую. И вдруг рассыпался в пыль, которую тут же подхватило остаточное течение магии. Путь был свободен.