Дух Зверя позднего Роста тоже включился на полную. Мир замедлился, и голос Селезнева, произнесшего: «Бой!» — прозвучал странно растянуто.

Она двинулась первой. Быстро, очень быстро.

Я видел каждый удар. Дух Зверя считывал все: траекторию, точку перехвата, контратаку. Мозг успевал. Но вот тело — нет.

Первый удар заблокировал. Тяжелый, продавливающий — ноги проехали по камню на полшага. Второй — ушел впритык. Третий пропустил, и плоскость меча ударила в плечо по касательной.

Наташа не останавливалась. Стальная магия покрыла клинок серебром, и каждое столкновение с моим топором отдавалось ударной волной. Три слоя: особое телосложение, магия усиления, Первый Круг. Вместе — пропасть.

Вот здесь, будь руки на долю секунды быстрее, я бы перехватил четвертый удар и провел контратаку. Вот здесь, переставь ноги чуть раньше, ушел бы с линии. Но это все в голове, а не в теле.

Я попытался использовать последние секунды белого пламени. Рывок вперед, топор снизу вверх, максимальная скорость. Наталья приняла на клинок, качнулась, но только слегка. Ответный удар прошел так быстро, что я едва успел подставить топорище.

Пламя погасло. Без него стало еще хуже. Четыре обмена ударами, потом серия из трех: по диагонали, горизонтально, сверху вниз — и третий выбил топор из рук.

Лезвие воткнулось в камень в трех метрах. Наташа стояла с мечом у моей шеи. Я посмотрел ей в глаза, в которых отчетливо читались восторг и триумф.

— Достаточно, — сказал Селезнев. — Победа — Железная. Первое место.

Я кивнул.

Парадоксально, но поражение было даже полезно. «Пик Сердца», проигравший Кругу, — это могло слегка уменьшить слухи на мой счет. Поднял топор и вернулся на трибуну.

— Молодцы, — сказал Селезнев, когда последний бой закончился. Сделал пометку в папке, глянул поверх очков. — Все свободны. Завтра в одиннадцать — заключительное слово в аудитории.

Студенты потянулись к выходу. Гул голосов поднялся мгновенно.

Наташа тоже двинулась к дверям. Одна, с прямой осанкой и мечом в ножнах за спиной. Невозмутимость как она есть.

Яков посмотрел на меня, я на него, потом оба — на Артема.

Яков в три шага нагнал Наташу и взял под правую руку. Артем обошел слева, подхватив под левую.

Наташа остановилась. Посмотрела на парней.

— Что вы делаете?

— Берем тебя под арест, — сказал Артем с наигранной серьезностью. — Ты не уйдешь, пока все не объяснишь.

— Что именно?

— Может, начнешь с того, как ты прорвалась на Круг? — спросил Яков.

— Учебой и тренировками.

— Наташа.

— Что?

— Не играй дурочку.

Она помолчала. Посмотрела через плечо на меня.

Четыре месяца назад такая сцена была бы невозможна. Яков не стал бы хватать ее за руку. Артем не стал бы подыгрывать. А она не позволила бы никому приблизиться.

Но Рятка изменила все, и ее в том числе.

— Ладно, — сдалась Наташа, — но не здесь.

Главная столовая располагалась в центральном крыле главного корпуса. Внутри уже собралось не меньше полутора тысяч человек. Длинные столы с мясом, рыбой, пирогами. Цветные ленты, свечи, гул голосов.

Мы набрали еды и нашли стол в дальнем углу, откуда нам уже махала Катя. После нескольких вполне серьезных обсуждений было решено, что, когда мы все собираемся, необходимость скрывать нашу с ней дружбу отпадала. Все равно Георгий уже все давно понял и, если ничего не предпринимал, значит, текущее положение дел его устраивало.

Яков сел слева от меня, Артем напротив, Катя по правую руку от Артема, Наталья — во главе стола.

— Ну, — сказал Яков, откусив пирог, — рассказывай.

Наташа положила руки на стол. Ровно, ладонями вниз.

— Скрывать больше и правда нет смысла. — Голос чуть более открытый, чем обычно. Для нее — почти душевный разговор. — Я заключила сделку с отцом. В декабре, после экзамена, он предложил условие. Если на весенней практике я убью Зверя Камня Духа, он даст эликсир для прорыва на Круг. Особый, из запасов рода.

— Ты с самого начала знала, что в Рятке такой будет?

— Не знала. Но выбрала миссию с наибольшей вероятностью. Четыре месяца нападений, отчеты о разрушениях, характерных для Камня… Ну, вы понимаете.

Повисла тишина. Яков положил пирог на тарелку.

— То есть, когда ты пришла с предложением о миссии… Когда позвала нас…

— Я знала, зачем еду.

— Ладно, — негромко выдохнул Артем.

— Это не все, — продолжила Наталья. — Была и вторая часть сделки. Изначально на магическом турнире меня собирались определить в команду с другими Железными.