Мышь, приземлившись, деловито откусила голову ближайшей птице. По её телу прошла волна метаморфоз — зверёк увеличился вдвое. Следующую пичужку она заглотила целиком. И снова выросла.

Жрала мышь с яростью оголодавшей крысы. Давилась, но жрала. При этом росла.

Проглотив последнюю и достигнув размера крупного мотоцикла, она плотоядно взглянула на нас с Тайво. Он из-за спины пробурчал:

— Как-то совсем не хочется участвовать в этой трапезе.

Я полностью его в этом поддерживал. Покрепче перехватил Ухнеба.

Из-за деревьев показалась стая из пяти лис. Большая мышь переключила внимание на них. Лисы атаковали грамотно: одна в лоб, две с флангов, ещё две обходят сзади. Идущая в лоб лиса получила серое облако и рухнула. Фланговые ударили одновременно и сбили огромную мышь с ног, хоть и были в два раза меньше её.

Бой продолжался не больше минуты. Стая победила числом, потеряв двоих. Оставшиеся трое принялись пожирать тело и расти.

Из леса важной походкой вышел Лис. Этот был другой. Лис с большой буквы. Размером с пони, с хвостом, как боевое знамя. Проходя мимо бездыханных сородичей, он легонько кусал их за загривок. Зубы блеснули зелёным, мёртвые лисы задёргались и встали на лапы.

Вожак с достоинством дожрал оставшуюся от мыши голову.

Потом все лисы обратили внимание на нас. Окружив площадку, они скрылись под листвой.

Тайво за спиной шумно сглотнул.

— Да-а, будет сложнее, чем я предполагал, — окидывая взглядом панораму, констатировал я.

Из-за дальних деревьев показалась фигура человека. Во фраке, с тростью в руке и в цилиндре.

Я прикрыл глаза и помотал головой, отгоняя галлюцинацию. Открыл. Не помогло. Франт приближался. А лисы, выскочившие было из листвы, бросились от него наутёк.

— Мне не нравится этот идущий к нам человек, — сквозь зубы процедил Тайво. — Да и человек ли это?

— Пока не доказано обратное, будем считать человеком, — я мысленно перебирал инвентарь в поисках достойного аргумента для грядущих переговоров.

— Тогда почему вся живность разбежалась?

— Либо он хозяин этой локации, либо настолько силён, что пугает местную фауну.

Тайво подумал пару секунд и сделал вывод:

— Мне не нравятся оба варианта.

Человек во фраке тем временем продолжал свой путь к нам.

Дошедший до нас франт имел вид директора похоронного бюро, однажды умершего на своём посту, но по рассеянности продолжающего службу.

Перехватив трость за середину, он коснулся энергетической сетки каменным шариком-набалдашником трости. Шарик был точной копией моего. Того, что лежал в инвентаре после разрушения сферы.

Сетка пошла рябью, и в ней открылся проход.

Я был готов в любой момент пустить в дело живой жидкий металл. Ухнеб и Вамп в сражении с таким противником, очевидно, не помогут. А вот мой непредсказуемый и непонятный временный спутник, может, и пригодится.

— Вы разговариваете по-английски? — процедил сквозь губу этот франт на чистом английском языке.

Я ответил без запинки и без акцента. Брезгливости в моём тоне было не меньше, чем в его. Дальше мы говорили на английском.

— Я вас не знаю. Где мадам с дочерьми?

Тон у него был резкий. Но я уже понял, что франт нападёт, только если почувствует слабину. Настоящий боец не лезет сходу на неизвестного противника. А перед нами, несмотря на странный вид, был именно Воин — с большой буквы.

— Мадам после ритуала чувствует себя настолько плохо, что забыла назвать ваше имя, — я прокачал кровь по венам и тоже приготовился к возможному бою. — А вы забыли представиться.

В воздухе повисла напряжённая тишина.

— Любопытный у вас наряд, — чуть сменив стойку и явно готовясь к прыжку, заявил франт. — Эту форму мы поставляем тем, кому временно позволяем умирать за свои интересы.

— Думаю, он больше подходит для данной местности, чем ваш, — я напружинил ноги, готовый уйти в перекат. — После ритуала моя одежда пришла в негодность. Коготь отбыл по срочным делам, не успев снабдить меня достойным одеянием.

При упоминании Когтя франт заметно сбавил напор и представился:

— Реджинальд Йорик, эмиссар Ассоциации Миров Некрополиса. Прибыл на замену де Сау.

Отвесив поклон, он спросил:

— Товар при вас?

Чисто на звериной интуиции я вытащил из инвентаря чемоданчик с ампулами мутагена. Открыв его, продемонстрировал содержимое.

Йорик полностью расслабился. Достал из своего инвентаря узкий чёрный камертон. Провёл над ампулами.Содержимое ампул отозвалось янтарными искрами. Камертон тихо зазвенел — чистая нота, похожая на хрустальный бокал.